住友电气工业拥有许多与其主力产品——电力、通信电缆及电子零部件不同的独特业务。其中最具特色的业务之一是用于过滤污水的中空纤维膜。尤其是在中国，该产品用于处理污水和工业废水的销量正在不断增长。由于许多国家面临清洁水源短缺问题，水处理和再利用已成为全球趋势。虽然公司尚未披露具体的业务规模，但目标是在2030年前实现100亿日元的销售额。那么，住友电工为什么能够生产中空纤维膜，并且使其需求持续增长呢？
住友电工的水处理业务位于伊丹工厂的一个角落。在那里的一间房间里，摆放着许多白色细长的“绳子”，还有一个大型水槽。这些绳子就是中空纤维膜。其外径为2毫米至3毫米，中空结构，外侧膜上布满直径为0.1微米（1微米为百万分之一米）的微小孔隙。
这些纤维膜被捆绑成一体，放置于污水中，并通过外部施加水压，外侧的污泥被过滤，而干净的水从中空部分收集。虽然中空纤维膜的原理与竞争产品相似，但不同之处在于内部有一层称为支撑层的膜。这一层膜的孔径为2微米，比外侧的孔径要大。外侧负责过滤细小的污泥，内侧则增强了纤维膜的强度，并提高了水的通透性。
水处理业务开发部的安井健真企划部部长解释道：“无论是外膜还是内膜，材料都是氟树脂PTFE（聚四氟乙烯）。这种微细的双层结构正是我们的技术诀窍，竞争对手对此也颇为惊讶。”事实上，这正是电缆制造商展示其技术的关键。电缆制造过程中，将金属线与外部覆盖膜一体化的技术被巧妙地应用到了中空纤维膜的生产中。住友电工从2004年开始制造中空纤维膜，尽管起步较晚，但该产品在中国的销售自2015年起每年以50%的速度增长。
住友电工通过特殊工艺延展PTFE材料，将其制成拥有微小孔隙的纤维膜片，并进而生产中空纤维膜。虽然PTFE成本较高，但它因用于不粘锅的表面处理而广为人知，且具备卓越的化学品和耐热性。中国长期以来面临水资源短缺问题，并且工业废水的再利用需求旺盛，同时水污染问题也十分严重。具备高过滤能力和耐久性的住友电工中空纤维膜因此在中国市场取得了显著效果。
“能够从PTFE生产出并在全球销售中空纤维膜的公司几乎只有我们。中国市场占据了我们80%的销量。”（安井部长）。电线的包覆材料也是氟树脂，住友电工作为电线制造商，在氟树脂技术方面具备优势。此前的树脂业务部门曾在中国设有基地，因此中空纤维膜的生产也在中国开展，未来扩展潜力巨大。
此外，住友电工的中国代理商作为本土产品进行了积极推广，这也是中国销量增长的原因之一。由于中空纤维膜片的生产技术属于技术机密，因此仍在伊丹工厂进行生产。该产品主要销往东亚地区，年均增长率为5%。不过，由于日本水资源丰富且自来水价格低廉，因此市场规模较小。成本控制也是一个课题，公司希望将成本控制在与欧美竞争对手相同的水平。
中空纤维膜是住友电工源自其核心技术的衍生产品。然而，“这是一个利基市场，膜过滤技术并不是水处理的绝对必要技术。未来如何开拓中国以外的市场将是一个重要课题。”
