腊八节喝腊八粥的习俗来源于佛教，取法于牧女向佛献乳糜供养的故事。
据今天二千五百多年以前，释迦牟尼在成佛以前，弃王位出家，经过了六年的苦行，乃至日食一麻一麦，渐渐身体变得极度瘦弱。尼连河边有两名牧女，一名难陀，一名波罗，素日里看见释迦牟尼如此虔诚苦修，心中甚是感动敬佩。这时见释迦牟尼佛饿得几欲昏倒，忙选择肥壮的母牛，入河洗浴干净，挤取乳汁，蒸成乳糜，盛了满碗，捧到他面前，礼拜供养。
释迦牟尼佛得供养后，恢复了体力，得以继续修行。之后，他来到了今名菩提伽耶的地方，在一株高大茂郁的菩提树下金刚座上，端坐思惟，发下誓愿：“我如果不圆成正等正觉的佛果，宁可碎此身，终不起此座！”如此，释迦牟尼佛在菩提树下趺坐禅修，时至腊月初七日。这天晚上，天朗气清，惠风和畅。释迦牟尼佛默坐金刚座上，示现种种禅定境界，遍观十方无量世界和过去世、现世、未来一切事情，洞见三界因果。腊月初八日凌晨，明星出现天上，他豁然大悟，得无上大道，成为圆满正等正觉的佛陀。
从此，腊月初八，本师释迦牟尼佛的成道之日，便成为佛教的一个盛大、隆重的纪念日。广大的佛教徒会在这一天纪念释迦牟尼佛觉悟成道。熬制色香美味的腊八粥，施与每一位有缘人，跟每一个人分享佛陀证悟的喜悦。
《祀记》上面解释：“蜡者，索也，岁十二月，合聚万物而索飨之也。”“腊”与“蜡”相似，祭祀祖先称为“腊”，祭祀百神称为“蜡”。“腊”与“蜡”都是一种祭祀活动，而多在农历十二月进行，人们便把十二月称为腊月了。
