全面抗战期间，我党领导下的正规武装力量，主要分为八路军和新四军。八路军很快升格为第18集团军，就级别而言比新四军更高。即便如此，新四军的主要领导同志，仍然在党史、军史上占据至关重要的地位。比如陈毅军长，在建国后的被评为十大元帅之一；而担任过新四军政委的少奇同志，其地位就更无需赘言了。
但这两位，都是新四军的后期领导人，该军建军时并非他们直接负责。新四军的首任军长为名将叶挺；副军长（国军序列里没有政委设置）则由项英担任，后来他成为新四军政治委员，名义上与叶挺是军内平级干部。叶挺和项英，在抗战初期的地位略高于陈毅，既然陈毅在1955年能评为元帅且排名第六，若二位元勋没牺牲的话，应该也会是没有争议的元帅人选吧？
众所周知，由于反动派在1941年发动皖南事变，直接导致项英同志遇害；而叶挺军长被囚禁多年后，1946年回延安途中遭遇“空难”，同样没能见证新中国的诞生。但如果这两人都能坚持到1955年，也不太可能同时被授予元帅军衔。对比履历和个人特点，他俩在军事生涯中各有优势，但基于大授衔的实际情况，很可能只有一人能评上元帅。
叶挺参与领导过南昌起义和广州起义，在我党三大起义中占据两个，又是新四军的首任军长。若只看这样的军队资历，叶挺评元帅没有任何争议。但了解一下具体细节，却不是那么“手拿把攥”：因为历史和性格原因，叶挺一度脱离组织并离开中国大陆，在周总理等同志的努力下，他才于1937年全面抗战初期回国，担任新四军军长职务。
换句话说，第一叶挺直到46年空难前都没有党籍；第二他完全没有参与长征前后的红军发展进程。1955年评衔，要对这样的“空白期”视而不见，是很难做到的。并且事实也是如此，在皖南事变之前，叶挺名义上是新四军的最高军事主官，但却不是党组织成员，无法直接进行重大决策。甚至连基本的军权方面，也不及新四军政委项英。这个情况自然是比较尴尬的，对于将军的军内地位有很大影响。
那这样说来，项英岂不是比叶挺更有优势？这似乎颠覆了不少朋友的传统印象。就最终的职务来看是这样的，项英是新四军政委，在我党领导的部队里面，军政搭档平起平坐，政委对争议决策甚至拥有最终决定权；更关键的是，项英牺牲前还同时担任军委新四军分会书记：根据党指挥枪的原则，新四军事实上的“一把手”并非叶挺，确实是政委项英才对。军队地位也许还有待商榷，但在党政地位方面，项英是高于叶挺的。
但若据此说在军队评衔方面，项英一定比叶挺占优，也未必成立。项英是以政工组织工作为主的，军事指挥能力和战绩不及叶挺，可以说各有优劣势；而1955年授衔，一个“山头”的军政主官，同时获得元帅军衔的例子极少：四野的林、罗二帅虽同时入围元帅之列，但像四野这种承袭中央红军脉络、实力又出类拔萃的队伍有且只有一支。
开国元帅名额有限，中央需要综合考量。这种情况下，往往是战功卓著的军事主官参加授衔：比如著名的刘邓大军中，只有“军神”刘伯承一人被评为元帅。所以从现实角度看，叶挺和项英二位元勋，若都能活到55年授衔，作为新四军的主要代表，势必有一人会被评为元帅，但两人同时入围的可能性非常小，几乎没有。
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