共和国十大开国元帅中，徐向前排名第八，聂荣臻位居第九。不过在解放战争时期，徐帅曾是聂荣臻的直接下属，他只担任华北军区副司令员，而聂荣臻则是正职司令员。徐向前因患有肋膜炎等疾病，建国后长时间休养，很多军职只是挂名，无法实际到岗办公。
聂帅和徐帅都是老革命，长期共事私交也很好。聂帅更是在徐帅生病期间，代理对方的总参谋长职务，徐向前对此是很感激的。1951年聂荣臻专程前往青岛看望过徐帅，对他的身体状况有了更清楚的了解，暂时还不能从事繁重工作。鉴于徐帅的病情和个人意愿，回京后聂荣臻向毛主席请示：可否免去徐向前同志的华北军区副司令员职务，由杨成武接替？
华北军区是大军区，司令员聂帅由于同时执掌总参谋部，还要负责军委的一些重要工作，再加上徐帅休养不能到岗，导致华北军区的领导力量比较薄弱，对决策和运作效率也有影响。聂帅主动向中央提出这个问题，是出于对军区工作负责的角度。而聂帅推荐的杨成武，是“双红一”出身的名将，毛主席和聂荣臻都十分赏识他。
毛主席自然明白其中用意。但他没有直接批复同意，而是写下了两条意见：一是尊重徐向前的实际情况，请转发徐向前，若是个人意愿如此，可以照办；二是专门给徐帅写了一句话，表示为了让徐向前安心养病，所以近期没有让总部把工作文件抄送给他。从毛主席的两条批示可以看出心思之缜密：伟人非常重视徐帅的意见和想法，也很关心他的身体情况，这番安排周到细致。
徐帅对毛主席的关爱感到十分暖心，第二天就回复：杨成武完全能够胜任华北军区副司令员。不过杨成武最终没有接下这一职务，此后还是由病休中的徐帅挂名。因为有一位重量级的军队干部，对这一人事变动提出了不同意见，并最终提醒了主席，此人就是罗荣桓元帅。罗帅为何反对由杨成武接替徐向前呢？
罗帅之所以要干预这件事，是因为他在建国后担任全军总政治部主任和总干部管理部部长，对军队将领的任用负有工作责任。即便如此，连用人单位和最高首长都没意见，一向厚重温和的罗帅又何必“唱反调”？他考虑问题十分深远。徐帅虽然曾在华北军区给聂帅打下手，但红军时的资历却超过不少元帅，曾担任红四方面军的总指挥。四方面军规模庞大，徐向前的部将极多。后来经过抗战、解放战争，出自红四方面军的干部更是遍布全军。
以杨成武的资历，此时并不能和徐向前相提并论，他上任后能否真正服众，要打一个问号。而徐帅只要挂职，就算不到岗也能压服不少人，这就是名帅的威望和作用。安排中央红军出身的干部替换徐帅，不一定是好的安排。罗帅的考虑还是很有依据的，是真正的老成谋国，他的意见最终被毛主席采纳。杨成武真正成为华北军区副司令，是在3年后的1954年2月，后来他又升任北京军区首任司令员。
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