有句话叫做“时势造英雄”，每逢大乱纷争之世，便通常会涌现出无数的风云人物，搅动风云的同时也成就自己的威名。在清朝末年的时候，为清廷尽心奔走但最终灰心的李鸿章不胜哀叹：“此诚三千年未有之大变局也！”
在这前所未有的世事变局中，曾国藩、李鸿章等重臣虽然百般努力，依然不免是抱憾而终，而同时有人却凭借自己努力在乱世之中崛起，最终成为一方大员，如赫赫有名的“东北王”张作霖。
张作霖此人起家之时极为寒素，他本人也没有读过太多书，仅仅是在家门口上了三个月的私塾，为了维持生活干过木匠还当过兽医，可以说他的一身本领都是在社会中磨炼而来。后来因为深感做兽医没前途，生性彪悍的张作霖便悍然投身绿林，当起了响马，虽然他身材矮小，仅仅只有一米六出头，但是凭借着过人的义气与旺盛的生命力，很快就混出了头。
而且因为他对收取了“保护费”的村庄也确实尽到了保护的承诺，以至于势力越来越大，到最后连满清官军都难以剿灭。反而让他趁着日俄大战的时间，周旋其间出谋划策，到最后日俄双方损失惨重，张作霖的势力却大大膨胀，成为了当地最强的一股势力。
等到清帝退位，满清灭亡之后，嗅觉极为敏锐的张作霖立刻旗帜鲜明地表示袁世凯，见到袁世凯便磕头不止，赢得了掌握实际权力的袁世凯的信任与支持。于是地方响马张作霖就成为了封疆大吏张作霖，后来更是掌握着三十万精锐奉军，令天下为之侧目。
张作霖主政东北时期，日本人常有拉拢分化之心，对于张作霖多加笼络，然而他丝毫不为所动，有一次日本人为了拉关系求其赐字，张作霖在落款处题“手黑”，以示“寸土不让”之意，令日本人心中大恨却又无法可施。见到实在没有办法拉拢张作霖，日本人便起了杀心，通过川岛芳子制造了“皇姑屯刺杀”事件。
张作霖因此深受重伤，在回到家中以后当天就因不治而去世。在去世之前，弥留之际的张作霖躺在床上给诸多下属以及亲人交代后事，多次嘱咐说决不可让他进入东北，我儿六子尚且非他对手。
令张作霖深深为之忧虑的就是他的老部下张宗昌，这人出身于市井之间，一路摸爬滚打成为了割据一方的军阀，在东北也有很多老部下，尤其是精通俄语手下还有很多白俄军人，并且本人的野心也很大，一旦进入东北就很难预料对于张学良的接班造成何等影响，以至于张作霖也因之念念不忘。
在张作霖的嘱咐之下，张宗昌始终没有进入东北半步，而张学良则在其他人的辅助下成功掌权，成为了显赫一时的“少帅”，张宗昌则在1932年为仇人之子刺杀。
