不管是日常生活，还是逢年过节，很多人都会讨论属相话题，有人说是属相从元旦开始计算，有人认为应该从初一开始，还有人觉得应该从立春开始，那么，到底该从哪天开始算呢？
古代纪年不容易
不过对不识字的老百姓来说，天干地支还是太复杂了，干脆就用十二生肖来对应十二地支，大家只要说自己是属啥的就很方便了。你属鸡我属兔，一减就明白。
12年的周期长度也合适，不会造成混淆——比如1岁、13岁、25岁、37岁，都属猪，一看这人的长相就知道是哪一轮的。
为啥生肖是这十二个？
至今发现的最早的“属相”记载出现在《南齐书·五行志》中：“东昏侯属猪……梁王属龙……”，是可信无误的证据，这说明最迟在南北朝时期，用生肖属相纪年指人就已经普遍运用了。
至于为什么是这十二种动物，学界说法不一。有说是来源天象，十二生肖和二十八宿有对应关系；有的说是来源于早期的动物崇拜；郭沫若等不少大学者说十二生肖来自西域或者印度。这些说法看上去都有一些道理，但都没有根本性证据。
△秦汉简牍中的地支和对应的动物
其实，这仍然是水到渠成，慢慢形成的。生肖基本上可以分为三组——
生活相关的，比如牛羊鸡鼠； 危险厉害的，比如虎、蛇还有上图汉简里的象、鬼什么的； 再有就是龙这种不存在或者已灭绝的神奇玩意。
△唐代十二生肖俑，图片来源：国家博物馆
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