张爱玲自述，她7岁时开始写第一部小说，9岁起就开始向编辑先生“进攻”—投稿，12岁在校刊发表习作，14岁时写就《摩登红楼梦》，19岁在港大读书时写作《我的天才梦》参加征文比赛并获奖，充分显示了张爱玲在写作上的过人天赋。但从严格意义上来讲，张爱玲文学创作生涯应从她自港大重回上海定居时开始。至1995年去世，张爱玲的文学创作生涯大致可以划分为如下几个阶段：
成名阶段（1942年—1945年）。张爱玲1943年左右开始登上文坛，当时的上海正处于日伪占领时期，日本侵略者、汪伪政权并不容忍具有爱国色彩或反日倾向的作家和作品，因此绝大部分的“主流作家”、“资深作家”都离开上海，去了重庆或内地的其它地方。但日伪当局也需要文学艺术作品来粉饰太平，只要不反对他们，还是求之不得的，这就给张爱玲这样的去政治化文学创作提供了重要的机会。张爱玲说，“我甚至只写一些男女间的小事情，我的作品里没有战争，也没有革命”。也就是在这段时间里，张爱玲首先开始了英文写作，在外国驻沪机构创办的报刊上发表了《中国人的生活与服装》、《中国的家庭教育》、《中国人的宗教》等，大受英语读者的欢迎。同时，她又创作了大量的中文作品，先后发表了《沉香屑：第一炉香》《沉香屑：第二炉香》《心经》《倾城之恋》《连环套》《红玫瑰与白玫瑰》等一批小说及散文，在上海文学界引起了极大的轰动，特别是小说集《传奇》一书的出版，使张爱玲在上海文学界如日中天，成为当时最走红的作家。年轻的张爱玲对政治没有兴趣，她在政治上也很幼稚，虽然没有参与过日伪政权的活动，也没有写过亲日、媚日的文章，但张爱玲在此期间与汪伪政权宣传部政务次长、汉奸文人胡兰成相识、相恋并结婚，还经常出入于大汉奸周佛海等人的公馆，同时，又有部分文学作品发表在有日伪背景的杂志上，张爱玲还是同政治扯上了千丝万缕的关系，也因此为她日后的种种遭遇埋下了伏笔。
彷徨阶段（1945年—1952年）。抗战一胜利，张爱玲就陷入了一种尴尬的处境之中。尽管张爱玲与胡兰成于1946年结束了婚姻关系，但“汉奸妻”、“汉奸妾”、“落水文人”的恶名还是落在了张爱玲的头上，张爱玲内心的苦闷可想而知。感情上的悲剧，社会上并不完全客观的谴责，此时的张爱玲可谓内外交困，原本旺盛的创作突然萎缩了，1945年、1946年她几乎没有新的作品。1947年起，张爱玲另辟蹊径，与电影公司合作，由桑弧执导，将《不了情》搬上银幕，深受观众欢迎，被誉为“胜利以后最适合观众理想之巨片”。接着，《太太万岁》《哀乐中年》等电影相继问世。1949年上海解放后，张爱玲适应新社会、新形势开始了新文学创作，1950年《十八春》以“梁京”为笔名在《亦报》上连载，在社会上产生了强烈反响。张爱玲表示，读者对其作品的关心，既感到高兴，又感到恐惧。同年7月，在上海市委宣传部部长夏衍的关照下，应邀出席上海第一次文学艺术界代表大会，当时张爱玲身穿旗袍，显得非常突出，据说丁玲还好心提醒她：你怎么穿成这样！土改开始后，张爱玲被夏衍安排随文代会下乡，参加两个多月的土改工作。1951年中篇小说《小艾》在《亦报》连载。同年上海电影剧本创作所成立，夏衍兼所长，柯灵为副所长，夏衍拟聘请张爱玲为编剧，但因有人反对，未能如愿。张爱玲得知香港大学复学，便写信申请继续因战争中断的学业，得到许可后便开始策划离开大陆。因为张爱玲后来的离开，使海外及港台的很多学者认为，她在这个时期创作的《十八春》和《小艾》，是迫于当时的政治压力而违心创作的。其实，当时上海文化界的领导以及朋友，特别是夏衍等人，对张爱玲是欣赏的、是爱护的，但张爱玲也确实受到了一些批评及指责。尽管如此，我还是更倾向于认为，这两部作品是张爱玲主动对时局、对形势的调整与适应，是文学创作上的自我探索，而并非因为外力的干预。当然，经历了与胡兰成的变故，以及社会政权的变化，加上张爱玲的特殊出身，她可能也确实感受到了来自社会、政治方面的压力，因而产生了离开的想法，这点并不难于理解。
出走阶段（1952年—1995年）。1952年11月，张爱玲赴香港大学复读，但在与校方沟通时闹得很不愉快，结果张爱玲也未能完成学业。为了取得生活费用，张爱玲在美国驻港总领馆新闻处谋得了一份翻译的工作，并接受了该机构的资助，开始了《秧歌》和《赤地之恋》的创作。虽说也是约稿，但却类似于命题作文。新闻处的负责人麦加锡回忆说，他们提供了故事的梗概和大纲，张爱玲只是负责编写具体的情节和人物。张爱玲自述，写作这两部小说时有点身不由己，也深感纠结和痛苦。这两部小说题材上的反共倾向，写作技巧上的致命硬伤，使张爱玲广受有识之士的批评。昔日的文学天才，今为五斗米折腰，原本渴望远离政治，可最终成了政治的工具，这大约也是张爱玲始料未及的。1955年秋，张爱玲经由日本前往美国，在美国定居、结婚，并与胡适、夏志清等人交往。在美国的四十年里，张爱玲创作了《色戒》《小团圆》《五四遗事》《怨女》《对照记》等多部小说，发表了数量可观的散文作品，翻译了大量的英美文学及中国文学作品，还为港台等多家影视公司编写、改编了多部影视作品，此外，还接受资助开展《红楼梦》研究并出版了《红楼梦魇》。应该说张爱玲这个时期的创作，完全是由个人自主的，可她的英文作品并没有得到美国读者的青睐，但她的中文作品却在台湾、香港受到了读者的欢迎。
