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多发性硬化症是一种主要侵袭青壮年的神经系统疾病，尤其影响40岁左右的人群，女性患者约为男性患者的两倍。该病在欧美地区的发病率较高，是中国青壮年致残的第二大原因，仅次于外伤。其名称源于患者大脑中存在多个硬化斑块的病理特征。
此病实质上是一种炎性免疫介导的中枢神经系统脱髓鞘疾病，影响大脑、脊髓及视神经等关键部位。神经纤维外的保护层——髓鞘，由少突胶质细胞形成于中枢神经系统中，类似于电线外的绝缘层，对神经信号传导至关重要。
多发性硬化会导致这一保护层受损，引起神经传导功能障碍，表现为错传导或传导中断，从而引发多样化的临床症状。由于其症状多样且早期诊断难度大，常造成患者及经验不足的医生之间的误解。
多发性硬化的具体病因尚未完全明了，但目前研究倾向于内外因结合的理论。内因主要涉及遗传因素，如欧美人群尤其是白人的发病率远高于亚洲，亚洲地区（包括中国、台湾、日本、韩国）的发病率约为十万分之八至十二。尽管遗传背景是基础，但确切的遗传模式尚不明确。外因则聚焦于早年环境暴露，尤其是15岁前可能遭遇的未知感染。美国的研究提示，15岁前居住于高发区域的个体，其成年后发病率接近该区域水平；若15岁后迁徙，则影响不大。这暗示幼年时期可能的病毒或其他感染因子（如EB病毒、支原体）接触与多发性硬化的发病相关，尽管确切的触发因素仍未确认。性别差异方面，女性发病率约是男性的两倍，这与其他自身免疫性疾病趋势相符。虽然直接关联尚未确立，但研究表明女性的内分泌、免疫系统及神经系统调控与男性存在差异，可能影响疾病易感性。有趣的是，部分研究指出，与多发性硬化相关的遗传标记可能与某些外貌特征的基因有所重叠，但这仅是初步发现，需更多研究支持。
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