凯瑟琳·乔伊架着一辆雪地机动车在厚厚的南极冰层上缓缓前进，车后面拖着一架金属探测器。
突然，她的耳机里响起了一声哔哔声。看来金属探测器发现了什么。她赶紧下车。这一次会是她要寻找的东西吗？哎，很失望。原来是拖车上掉下来的一个金属螺丝！而她要找的是铁陨石。
乔伊是一名英国陨石专家。她为什么要千里迢迢跑到南极来寻宝呢？说来话长。你可以说这个故事源于45亿年前，当时一颗恒星变成了超新星。它的冲击波导致附近一团星云崩塌，经过一场激烈的动荡，最终形成了太阳系，也就有了地球，接着地球上有了生物，又进化出了人类。
这段太阳系的诞生史是真的吗？几十年来，研究人员一直在寻找来自这个动荡时期的见证材料，以便更好地了解太阳系的形成过程。
乔伊他们的南极冒险，正是与此有关。
太阳系形成的证人
陨石是太阳系诞生以来的“时间胶囊”。它们是小行星碎片，大多自形成以来就运行在小行星带（介于火星和木星之间）上，不久前才脱离轨道落到地球上。因为落到地球的时间不长，它们的化学组成没有被地球上板块运动、火山作用等破坏，所以保存了太阳系形成时的许多重要信息。
陨石的形状和大小多种多样。大至1920年在纳米比亚发现的60吨重的霍巴陨石，小至每天降落到我们屋顶上，只有句号大小的微陨石。
全世界发现的绝大多数陨石都是石质的，主要由硅酸盐构成。还有石铁陨石，由岩石和铁混合而成。第三类是铁陨石，由铁和镍混合而成。霍巴陨石就是铁陨石中的荦荦大者。这类陨石对了解太阳系的起源尤其重要。因为形成铁镍陨石的条件比较高，只有小行星足够大才行。这样，其内部才能熔化，密度大的铁镍沉入核心，密度较小的硅酸盐浮在表面（我们地球的地核、地幔和地壳，就是通过类似的过程形成的）。然后，当这种小行星受到其他天体的撞击或扰动，破成碎片，落入地球，才能形成铁镍陨石。
陨石爱好者在自家屋顶上找到的微陨石
这些铁镍陨石的母星是刚形成的早期小行星，其内部的液态铁镍流动起来，会产生一个磁场，就像今天地核中液态铁流动形成地磁场一样。铁陨石是来自这些早期小行星核心的碎片。通过观察保存在其中的磁场痕迹，我们可以计算出它们的母体小行星有多大、如何形成以及形成速度多快等重要信息。总而言之，它们是行星学家目前借以了解行星形成的唯一门径。
南极陨石之谜
但遗憾的是，这种铁镍陨石在地球表面甚为罕见，为此，人们把眼光投向了南极洲。
无论你对哪种陨石感兴趣，南极洲都是地球上寻找它们的理想地点。它的原始冰原几千年来从未受到过破坏。虽然很多陨石被埋进了厚厚的冰层，但通过冰川的地质运动，它们又会上升至冰层表面。每年的南极夏季（从10月到次年2月），来自世界各地的陨石“狩猎者”都会到南极来寻宝。地球上近三分之二的陨石来自南极大陆。
在纳米比亚发现的60吨重的霍巴陨石
但遗憾的是：铁陨石和石铁陨石虽然在别处也甚为罕见，但在南极洲几乎从未被发现过（只发现硅酸盐陨石）。这个谜困扰了许多人。为此，英国的陨石专家杰弗里·埃瓦特和凯瑟琳·乔伊提出了这样一种可能：即铁陨石比石质陨石更易吸热。在冰上，它们吸收更多的阳光，升温，融化周围的冰，然后下沉，最后永远被困在冰面以下几厘米处。换言之，它们没有失踪，只是躲起来了。
两人用灯模拟阳光，照射在冰上的石头和铁陨石上，来验证这一想法。果然，在长久的照射之后，铁陨石沉到冰下去了。受其鼓舞，他们决定带上工具——一种通常用于扫雷的金属探测器和一辆雪地机动车——去南极寻找铁陨石。这就出现了文章开头那一幕。
旧谜带来新谜
经过一番艰难的寻找，他们总共找到了130块铁陨石。但奇怪的是：它们全都是在冰面找到的，没有一块是在冰下发现的！而且，从他们此行的收获来看，南极冰面上的铁陨石数量比人们预期的都要多得多。
这就产生了两个谜。第一个是，为什么这么多铁陨石之前从未被发现？第二个是，为什么乔伊他们找到的铁陨石全都是在冰面找到的，而不是在冰下找到的？是他们当初的设想错了吗？为什么模拟实验又证明他们的设想是对的呢？
对于这两个新谜，目前还没有确切的答案。人们猜测，可能是与近年来的气候变暖有关。
关于为什么这么多铁陨石之前从未被发现？原因可能是乔伊他们搜寻的那片区域之前从来没有人去过，而那里恰好分布着更多的铁陨石。也可能有人去过，但原来那些铁陨石都埋在冰下，陨石“猎手”们从来没想到要到冰下去寻找。关于为什么乔伊他们找到的铁陨石全都是在冰面找到的，而不是按他们模拟实验的结果在冰下找到，这可能是因为气候变暖让本来埋在南极冰下的铁陨石裸露了出来。
不管谜底是什么，南极的铁陨石至少是被找到了。
在自家屋顶找陨石
铁陨石并不是唯一难找的一种陨石。地球每天都受到无数微陨石的轰击。每一颗的尺寸大致相当于一个句号，但一天的重量估计为100吨。
这些微陨石原先也处于小行星带上，是受到一种物理学上称为“坡印廷效应”的作用，陨落到地球上的。
坡印廷效应说，光照射在物体上，事实上会对物体有个作用力，这个作用力叫“光压”。只是对于质量大的物体，光压微乎其微，可以忽略不计。但对于质量微小的物体，持续的照射就会产生显著的影响，以激光作推力的太阳帆就是一个例子。
当太阳光持续照射在小行星带的尘粒上，会让尘粒减速，从而偏离轨道，打着螺旋，缓慢落入太阳。在落入太阳之前，一些尘粒会穿过地球轨道，被地球俘获。但它们太小了，跟地球上的灰尘混在一起，很难分辨。
虽然研究人员通常会去海底或南极洲采集微陨石，但挪威最著名的吉他手约翰·拉森却在自家屋顶上用磁铁，收集了500多颗微陨石。
拉森的成功激励了全世界的陨石爱好者。如今，拉森在社交平台脸书上经营着一个叫“星尘计划”社区。大家把自己找到的微陨石的放大照片，贴在上面，以供别人观赏和鉴定。这些微陨石中，有的甚至来自太阳系外的星际空间。
