南极洲，目前世界的第五大大陆，以企鹅、崩解中的巨型冰川以及凛冽的风暴而闻名。然而，这片位于世界最南端的冰雪陆地并非一直就如此“孤立于世”，它曾经是一个更大的超级大陆的一部分。那么，南极洲是何时成为一个独立大陆的呢?
要寻找问题的答案，科学家需要了解南极洲的地质历史。南极洲和其他大陆一样，有着山脉、峡谷和平原等各种地貌，这些地貌就可以“讲述”南极洲的地质历史。不过，南极洲还拥有世界上最大的冰盖——其面积超过了1400万平方千米，99%的地貌都被隐藏在了冰盖之下。所以，这段地质历史的大部分仍然是个谜。
如今，科学家只能从南极洲少量暴露的岩石寻找线索，这些岩石大都属于横贯南极山脉——它的平均高度约有4500米，长度达到了3500千米，比北美的落基山脉还要雄伟。横贯南极的巨大山脉，将辽阔的南极洲分成了东西两部分。从科学家所能拼凑出的地质线索来看，南极洲的东部是一个克拉通(地质学术语，泛指一些古老、稳定的陆地块体)，由古代大陆的地壳充当基底，上面覆盖了由火成岩、沉积岩和变质岩组成的古老地幔。科学家估计，东南极洲克拉通的地质历史已有30多亿年了。相比之下，南极洲的西部则很年轻，主要由火山岩组成。2亿年前至1.45亿年前期间，古老的冈瓦纳大陆正开始发生分裂，当时频繁活跃的火山活动可能就是如今西南极洲火山岩的最初来源。
冈瓦纳大陆是曾经存在于南半球的超级大陆，其“领土”包括了现代的非洲、印度、阿拉伯半岛、南美洲、澳大利亚以及南极洲。后来，这个超级大陆开始分裂，渐渐形成了我们今天所熟悉的大陆格局。科学家发现，来自南极洲东部的玄武岩与南非的玄武岩质地相同，产自一个共同的火山区，对这些玄武岩进行的辐射定年表明，它们大约在1.8亿年前开始形成，这说明南极洲和非洲这两个大陆在1.8亿年前的侏罗纪时期开始分离。
然而，此时的南极洲仍然不是一个“孤岛”。实际上，1.45亿年前至6600万年前的白垩纪时期，南极洲和南美洲以及澳大利亚仍然保持着连接状态。其中，南极洲正位于暖和的温带，气候湿润，植被茂盛，是生命的乐土。同时，南极洲还充当了动物迁徙的通道，比如，已有化石证据表明，至少在1.25亿年前起源于北美洲的有袋类动物，向南跋涉到了南美洲，再向东穿越南极洲，最终于5500万年前到达了澳大利亚。
那么，南极洲何时失去了与澳大利亚和南美洲的陆地联系，从而彻底成为了一片孤立的大陆了呢?科学家并不知道确定的时间点，因为答案似乎也有些取决于人们对于“陆地分裂”的看法——这是指“海水首次进入两个相邻的大陆之间，但陆地生物仍然能够在大陆之间往返”;还是指“大陆间的海洋已经非常深邃宽广，以至于陆地生物已经完全无法跨越这段距离”?不过，根据最近的科学研究，南极洲与南美洲之间的德雷克海峡以及南极洲和澳大利亚之间的塔斯曼海，先后都在大约3400万年前彻底打开——这也应该是南极洲成为孤立大陆的大致时间。
冈瓦纳大陆的最后一次“分裂事件”后，澳大利亚向北行进，而南极洲开始向南漂移。随着德雷克海峡和塔斯曼海越来越宽，它们让冷水不断地环绕南极洲流动，使得南极大陆与温暖的洋流隔离开来。终于，在地球的最南部，南极洲变成了一片孤独的冻土。
