“元宇宙”如今成了一个超级流行的科技语。那么，元宇宙到底是什么?我们能拿它做什么?
现代人的生活已经离不开互联网。今天，我们越来越多的时间是在网络空间度过的。
举例来说。我认识的一个牌迷，在互联网普及之前，每个晚上几乎都要出去找人打牌，经常深夜才归;甚至有一次夜里骑摩托车出车祸，撞断三根肋骨之后，依然习惯不改。但有了互联网之后，他就几乎大门不出，二门不迈了，每天只消打开电脑，点击一个多人在线的打牌软件，就能玩到深宵。
当然，这样的例子举不胜举。对于许多人来说，微信聊天、玩电脑游戏、刷抖音、看短视频、直播卖货……这些都是网络中的多彩生活。
但是，不知你注意到了没有，网上打牌也好，微信聊天、刷抖音也好，都有不尽如人意的地方——比如，无法让我们产生身临其境的感觉。网上打牌，我们要么压根儿看不见对手，要么看到的也只是对手的一个卡通头像，永远有着一成不变的装扮和表情。这种打牌体验，跟真实世界中几个人围着一张桌子打牌，说说笑笑，交流眼神，还是有很大差别的。直播卖衣服，尽管主播不厌其烦地向你展示一件衣服的里里外外，但跟你亲自到店里试穿，也是有实质性差别的。
如何让我们的网络体验更真实，或者用术语说，在虚拟空间里获得“沉浸式的”体验?这正是一些互联网巨头关心的问题——当然，他们的初衷是如何吸引更多的用户，创造更多的利润。而这就引出了我们今天的话题：元宇宙。
元宇宙——一个与现实世界平行又交融的虚拟世界
2021年10月，著名的社交平台“脸书(Facebook)”宣布，该公司将更名为“Meta”。 “Meta”取的是英文“Metaverse”前缀。而“Metaverse”在英文里字面含义是“超越于现实宇宙的另外一个宇宙”，中文译为“元宇宙”。
“元宇宙(Metaverse)”这个概念最早出现在美国作家尼尔·斯蒂芬森1992年出版的科幻小说《雪崩》中。这部小说描绘了一个平行于现实世界的虚拟数字世界——“元界”。现实世界中的每一个人在“元界”都有一个虚拟化身，人们可以以化身的形式在元界做着上班、旅行、恋爱等现实世界中所做的事情。人们也可以在元界做着穿越过去、殖民外星球、参加枪战等现实世界中不太可能做的事情。
总之，那是一个与现实世界平行的完全自由的世界。现实中的人们只要戴上特制的耳机和目镜，找到连接终端(比如电脑或手机)，就能随时随地进入这个虚拟世界。在那里，人们将获得新的体验。譬如：现实中的一个穷光蛋，在元界说不定是一个一掷千金的百万富翁;一个双腿瘫痪的残疾人，很可能健步如飞……
而且，有别于我们平常的白日梦，这种体验是非常逼真的。逼真到何等程度?假如你看过电影《阿凡达》，或许还记得这一幕经典的画面：男主人公杰克双腿瘫痪，行动受限，但是他的化身阿凡达身体强健。当杰克第一次感受到阿凡达身体的时候，既惊诧又兴奋，动动脚趾，简直不敢相信这是自己的双脚。试着走几步，感受到了萎缩的双腿从未有过的体验。于是他不顾劝阻，从医疗室跑到野外，忘情地奔跑起来……
这听起来似乎像一款精彩的电脑游戏。没错，从概念上来说，“元宇宙”并没有多少新意。元宇宙的设想本来就是受电脑游戏启发而发展起来的，而且今天，现实中最接近元宇宙的东西，也是电脑游戏。譬如，早在2002年，游戏工作室林登实验室就推出了一款叫《第二人生》的游戏。这是一个沉浸式的虚拟世界，你可以和朋友一起玩耍，去夜总会，购买和出售物品……
不过，除了包含虚拟世界，设想中的元宇宙还将包含增强版的现实。
什么是增强版的现实?举例来说。当你在现实中戴着一副特制的目镜走过一家餐馆时，你不仅看到餐馆的门面，同时眼前还会自动跳出菜单，甚至跳出你的好友对这家餐馆的评价。你体验到的不仅仅是现实，而是增强版的现实。
元宇宙的愿景是，让我们的虚拟生活与现实生活实现无缝融合：比如，在虚拟世界中，你“走”到你最喜欢的一家虚拟冰淇淋店，与虚拟的店员互动，挑选你的口味，然后等一会儿，一个真实的人就会把真实的冰淇淋送上门来。
元宇宙里的数字经济
元宇宙还有自己的数字经济，在那里，用户可以创造、购买和销售商品。
你或许会好奇，在虚拟世界里能购买和销售什么东西呢?
假如你玩过电脑游戏，可能会知道，为了让自己玩得更刺激，你很多时候需要购买“道具”或“装备”。这要你用现实的货币充值，换成游戏中通用的“代币”来购买。在元宇宙中，人们所做的也与此类似。譬如，一个现实世界中爱狗的人，到了元宇宙，他的化身也必定喜欢牵着“狗”到处遛。这个“狗”他可以到元宇宙中的“宠物店”去购买。“宠物店”可以为他定制在外观和个性上符合他要求的“狗”。因为设计这样的“狗”需要技术和精力，所以设计者自然需要报酬。
元宇宙里的“商品”还可能是一些奇怪的东西。据说某个著名歌手已经花了10多万美元在某个平台购买了一块虚拟地产。你或许会问，这样一块没有任何现实对应物的“地产”有什么用?确实，要说实际用途，可以说它毫无用处。但是在元宇宙里，虚拟地产很可能会是一个人身份的象征。这正如现实世界中，富豪们戴的一块价值数百万元的瑞士手表，就其用途来说，这块手表当然值不了这么多钱，但它是一种身份的象征。据说，鞋业巨头耐克公司也准备在元宇宙里出售虚拟运动鞋。同样道理，虚拟运动鞋也没法拿到现实中穿，但在元宇宙里，化身们穿上它，是一种身份的象征。假如这些象征被人们普遍接受，那就可以进行“商品”交易。譬如，待升值之后把虚拟地产转手倒卖掉，就可以换成货真价实的黄金白银(不过，在虚拟世界投资和交易数字资产是否合法，还有待法律的界定)。
这样的“商品”交易，就催生了元宇宙里的数字经济。人们可以拿在现实世界赚来的钱在元宇宙中消费(相当于充值)，也可以拿在元宇宙中赚来的钱在元宇宙中消费，甚至还可以拿在元宇宙中赚来的钱在现实世界消费(相当于提现)。元宇宙可以为现实世界中的人提供就业和赚钱的机会。如果考虑到未来随着社会越来越人工智能化，现实中的工作岗位越来越少，那么元宇宙不失为解决就业问题的一个办法。
为了确保元宇宙里的数字经济，元宇宙还将发行自己的数字货币。这种数字货币跟目前炒得很火热的比特币一样，具有去中心化(没有一个“央行”来发行和监管)、不可篡改、全程留痕、可以追溯、公开透明等特点。
我们离元宇宙还有多远?
上面大致介绍了元宇宙是什么，我们能在元宇宙中做些什么。这些设想都非常初级，因为元宇宙还在建设之中，未来会发展成什么样，今天的人很难预料。这正如1970年代当互联网刚发展起来的时候，谁也预料不到会发展到今天的样子。
正因为如此，事实上，很多人现在只是简单地把元宇宙当做互联网发展的下一个阶段。前面两个阶段：首先是我们学会了使用电脑上网，在网络空间自发形成了社区、论坛，从事交易、搜索信息等网上活动。之后，随着移动通讯技术的发展，人们又脱离电脑，拿起了手机。而当所有人都拿起手机后，互联网又将往何处发展呢?答案就是元宇宙。在这一阶段，我们不再发展单一的设备，而是建立新的场景。以前的网络空间，让我们打破了地域限制，而元宇宙则打算让我们进一步摆脱肉体的束缚，获得更多的体验。在元宇宙里，我们有机会创造我们能想象得到的任何宇宙。
那么，元宇宙目前的现状如何?我们离元宇宙还有多远呢?
如果把元宇宙定义为第三代互联网，那么其实我们中的很多人现在就已经生活在元宇宙中了。当今，全世界每天都有数以百万计的人参与大型的多人在线游戏，在网络空间里举办由化身参加的派对，与远方的朋友一起参加数字音乐会，在虚拟空间以化身参加会议……这些都可以说是元宇宙生活的一部分。只是这类体验像本文最初所说的，沉浸感和与现实的交融感都不够强，离元宇宙的愿景还相当遥远。差距表现在以下几方面：
首先，要想实现沉浸式的体验，化身还需要更加逼真。怎样的化身更逼真呢?当然最好是三维全息的化身。可是一旦网上有成千上万的人以全息的化身活动，就会有大量的数据需要传输，这对网速提出很高的要求，需要5G、6G或者更先进的基础设施来支撑。即使基础设施发展起来，在可预见的未来，我们制作沉浸式体验的能力也可能是有限的(见拓展阅读“化身有必要更逼真吗?”)。
其次，我们借助其体验虚拟世界的VR(虚拟现实)头盔，现在仍然非常笨重，如果佩戴时间过长，大多数人会出现晕动症或身体疼痛。AR(增强现实)眼镜也面临着类似的问题。科技巨头们希望未来VR和AR技术能像今天的智能手机和电脑一样舒适和普遍，但这能否做到，还是个问题。
第三，在元宇宙时代，要把视觉、听觉、嗅觉、味觉、触觉、意识全方位地纳入体验，但这些体验需要不同的技术支撑。有些技术，如虚拟现实眼镜，可以满足视觉和听觉的体验。其他技术，如模拟触觉体验的技术，正在开发之中。但如何提供嗅觉和味觉体验，这个问题至今无解。
最后，我们期望的元宇宙应该是一个统一、开放的虚实交融的世界，使用统一的数字货币，数字资产得到所有人的认可(因为数字资产只是身份的象征，并没有实际用途，只要大家没达成共识，就一文不值)，化身可以自由移动。但我们目前并没有这样一个统一的元宇宙，相反，有的只是各个平台自己的元宇宙：有Meta的元宇宙，有微软的元宇宙，有游戏平台Roblox的元宇宙……Meta元宇宙中的化身不能在微软元宇宙中使用;各个元宇宙中的数字货币也不一样，微软元宇宙中的数字资产在Meta元宇宙中一文不值。所以，要真正实现元宇宙的愿景，需要整合各个平台，允许数字化身和数字资产方便地从一个元宇宙转移到另一个元宇宙。
元宇宙将让人类文明停滞不前
然而，即便这些技术上的困难能一一克服，仍然要问一句：我们真的需要元宇宙吗?
如果我们把元宇宙视为第三代互联网，那么它对人类的影响无疑与前两代互联网有着很大不同。前两代互联网，不论是早期的网络还是现在普及的移动互联网，都极大地方便了我们的工作和交流。有了这些，人类改造自然、征服宇宙的能力更强了。
而就从愿景来看，建设元宇宙的目的似乎不在于此。元宇宙对改造自然、征服宇宙似乎不感兴趣，只想为人们提供更多的超现实体验。作为技术创新的一个方向，这无可厚非，但它的雄心却是要彻底改造我们的生活，使之成为人类的主流生活方式。难道我们的子孙真有必要放弃现实世界，大部分时间生活在虚拟空间吗?
20世纪50年代，意大利著名物理学家费米曾提出一个问题：宇宙那么大，很多星球上可能早已发展出高度发达的外星文明，可是为什么他们至今都没来跟我们联系呢?这就是众所周知的“费米悖论”。
我国科幻小说家刘慈欣曾对费米悖论提出一个独到的见解。他说，当一个文明发展到当今地球文明这种程度的时候，将面临两个选择：要么继续发展科学和技术，殖民外星球，成为星际文明;要么放弃对真实宇宙的征服，转而建立一个高度逼真的虚拟世界，然后在虚拟世界里越走越远。刘慈欣认为，外星人可能是因为选择了第二条路，所以才对与我们交往不感兴趣。
从当今的年轻人越来越沉迷于网络世界不能自拔，从元宇宙的设想能迎合那么多人的胃口来看，刘慈欣的看法很可能是对的。相比第一条路，人类在第二条路上显然尝到了更多的甜头，未来它会更加诱人，从而进一步驯服我们，最终是走向一条不归之路：更多的人在虚拟世界里纸醉金迷，从而将星辰大海抛在脑后。人类文明将停滞不前。从这个角度说，那些元宇宙的鼓吹者，那些所谓的互联网精英们，不是什么英雄，倒是人类文明的毁灭者。
不!元宇宙不是人类文明的未来，也不应该是人类文明的未来!
元宇宙破坏了人类社会的根基
即使不从文明的角度讨论利弊，单单考虑它对于我们每个人的利弊，元宇宙也值得我们警惕。这绝非杞人忧天。
当代互联网虽然极大地便利了我们的工作和生活，但毋庸讳言，也引发了一系列的社会问题。显而易见的是，患手机病、网络病的人越来越多，越来越严重了：颈椎病、视力下降、注意力不集中、深度阅读和思考的能力严重下降、逃避现实交往、对大自然失去热情、网络暴力……这个趋势已经让很多有识之士忧心忡忡，而元宇宙不仅解决不了这些问题，还会让这些问题进一步加剧。
此外，可以预见的是，元宇宙自身还会带来更多、更严重的社会问题。
元宇宙要为我们倾力打造一个虚实交融的世界。但是你想过没有，一个人一旦在元宇宙中生活惯了，再也分不清什么是真，什么是假，那后果会有多严重!譬如，他在虚拟世界里看惯了杀人的场面，知道这里的“人”反正死不了，那么他在现实中很可能对真实的杀人场面也会无动于衷。他很可能会成为现实中的冷面杀手。退一步说，即使他没堕落到这一步，他也可能成为一个失去同情心的道德冷漠者，对别人的痛苦视若无睹。他甚至分不清迎面驶来的一辆汽车到底是真汽车还是虚拟物……
元宇宙着力于让我们获得更多的超现实体验。譬如，一个穷光蛋在虚拟世界里可以体验人人羡慕的百万富翁的生活。我们知道，一个社会的维持和发展，需要千千万万的人去推动，而人又是由渴望和欲念推动他去奋斗的。在奋斗的过程中，他也为社会创造了价值(比如为别人创造了就业机会)和财富。千千万万的人想改变命运，改变自己身份和地位的欲望，这些正是一个社会发展的动力。可是，倘若一个人能轻而易举地在虚拟世界满足自己的欲望，他在现实中就会失去奋斗的动力。如果人人都以这种方式去获得“成功”，社会还怎么维持和发展?
再者，一个人如何去协调两个截然不同的身份呢?这岂不要造成严重的人格分裂吗?对了，很多疯子往往就是因为分不清幻想和现实而被我们称为疯子的。可以预见，在元宇宙时代，精神病院里将充满了这一类疯子。
倡导元宇宙的人声称，元宇宙将会为人工智能时代的人类解决就业问题。如果沉迷于虚拟世界也算是一个解决方案的话，那这个方案实在太糟糕了。英国小说家赫胥黎在一本反乌托邦小说《美丽新世界》中提供的方案都比元宇宙强。该书中说，在一个商品极大丰富、不需要人人工作的社会里，当人们感到无聊、苦闷的时候，他们就吞吃一粒叫“嗦麻”的药片。吃了这种药片之后，可以一连沉睡好几天，做着好梦。一旦醒来，如果依然感到无聊，还可以再吞吃一粒，再挨过几天。以此来度过一生。你瞧，用睡觉、做好梦来打发无聊时光，是不是比在虚拟世界里疲惫地奔跑、变换化身要强得多?但这些都是教唆人逃避现实的坏主意，实在不值得提倡。
有人吹嘘，元宇宙使用的数字货币，没有“央行”监管，更加透明，不会发生通货膨胀。但这种货币同样容易受到网络黑客和犯罪集团的操纵，成为他们洗钱的工具。至于元宇宙里所谓的数字资产，也完全可能成为一种高风险的投机。
总而言之，现实中存在的种种问题，元宇宙一个都解决不了。相反，它自身还会带来一大堆新问题。这些问题甚至会侵蚀人类社会赖以存在的根基，后果十分严重。
2021年被一些人称为“元宇宙元年”，但愿这不是人类走向毁灭的起始年。我们要明白，并不是所有新事物都是值得我们鼓掌和拥戴的。好东西会以新事物的面目出现，坏东西同样也可以以新事物的面目出现。元宇宙就是这样一种坏东西。让我们再说一遍：要宇宙，不要元宇宙!
