当我们说基因突变可以遗传的时候，经常会忽略一个大前提：只有发生在生殖细胞(精子和卵子)或者发生在将发育成生殖细胞的细胞(叫生殖系细胞)上的基因突变，才是可遗传的;而发生在普通体细胞上的突变，是不会遗传的。譬如，患癌症的父母生下的孩子未必也患癌症。因为致癌的基因突变很可能发生在父母普通的体细胞上。
但是，科学家发现，珊瑚和海绵具有一种超强的进化能力，成年珊瑚可以将自己任何细胞(不论是普通体细胞、生殖细胞还是生殖系细胞)上的基因突变遗传给后代。这种现象之前只在植物上观察到过。
珊瑚属于最古老的动物物种之一。它们在许多方面与植物相似，比如一生中大部分时间都像植物一样固定在一个地方。珊瑚和它的近亲与大多数动物不同的是它们的生殖系细胞。
在大多数动物中，包括我们人类，生殖系细胞与普通体细胞是严格分开的。因此，普通体细胞中的任何突变都不会遗传给后代。只有生殖系细胞中的突变才会被遗传。
但珊瑚却不是这样。成年珊瑚身上有一群原始干细胞，它们可以分化成生殖系细胞或体细胞;而且有趣的是，体细胞有时又会变回干细胞，然后再变成生殖系细胞。这就模糊了生殖系细胞和普通体细胞之间的界限。假如基因突变发生在一个普通体细胞上，而这个体细胞又变成了生殖系细胞，那么这个基因突变就可以遗传给后代。
由于在一个生物体中，体细胞的数量要远远超过生殖细胞和生殖系细胞，因此大部分基因突变发生在体细胞上。而珊瑚具有把体细胞上的突变遗传给后代的能力，意味着它们的进化能力远远超过大多数动物。
