怀孕及其荷尔蒙激增极大地改变了女性的生理。在动物身上，这些激素已被证明可以改变大脑和行为。因为涉及伦理等多种限制，对孕期女性的科学研究一直开展得非常困难，最大的困难是很难找到受试者。直到加州大学尔湾分校的神经科学家伊丽莎白·克拉斯蒂尔（Elizabeth R. Chrastil，简称丽兹）的出现。几年前，她在参与了雅各布斯团队另一项月经周期和大脑变化的研究时，提出了一个非常有创造性的研究设想：探索怀孕期间的脑部变化，并愿意将自己作为研究者。“丽兹告诉我们，你们可以对我进行这一研究，我正打算要孩子。”研究的另一主要作者、宾夕法尼亚大学神经科学家劳拉·普里切特回忆道。正因为丽兹的高度配合，他们得以在她妊娠前后进行了多次脑部扫描，从而详细追踪整个大脑结构和激素水平变化的时间线。2019年，在丽兹38岁这一年，她通过试管婴儿技术成功怀孕，这让整个孕期可以精准追踪。26次核磁共振（MRI）扫描和血液评估，贯穿了她的整个孕期：从孕前3周的4次扫描，到孕期3个阶段的15次扫描，再到她儿子出生2年的7次扫描。研究者测试出的孕期雌激素的剧烈变化。（资料 / 图）“作为一名神经科学家，这太酷了。”丽兹对自己能够参与这一研究并得到十分有价值的结果非常兴奋。她的参与使得科学家们实时观察到了母体大脑在妊娠期间的细微变化。不过，就她自己而言，大家所谓的“妈妈脑”和记忆衰退等现象她并没有体会到。研究结果对认识女性围产期精神健康（比如与先兆子痫或水肿相关的神经影响）、育儿行为和大脑衰老有潜在意义。但由于研究是仅基于一名受试者开展的，还需要更多的参与者的研究数据验证这些发现。关于怀孕和产后神经科学的大部分科学文献只有近十年的历史，一些类似的研究得出的结论并不相同。2016年的一项研究发现，女性在第一次生孩子后大脑灰质会大量减少，并且这种减少在产后至少持续六年。但其他一些研究观察到，生育后的头几周灰质有所增加。还有研究发现，女性在怀孕和分娩期间确实失去了灰质，但在大部分大脑区域中，产后又恢复了。这一恢复和分娩方式也有一定关系——经历阴道分娩或开始分娩但最终接受紧急剖宫产的女性，恢复灰质减少的时间比接受计划剖宫产的女性要长。这些结论和丽兹身上的观测不尽相同，但由于对丽兹的追踪时间只有两年，大脑的改变是根本性的还是会随着时间的推移再度变化，尚不可知。“成为母亲的经历影响了一个人的生物学、认知、自我认知以及在社会中的地位，甚至影响晚年大脑衰退的风险。尽管怀孕期间发生了这些巨大变化，但我们对这一时期大脑中究竟发生了什么变化的理解仍然有限。”澳大利亚蒙纳士大学神经科学家沙娜·贾马达尔评价道。目前，研究人员还在收集其他孕妇的脑部扫描数据，以了解这些变化和产后抑郁的风险、妊娠高血压与痴呆之间的联系，以及怀孕为何能减少偏头痛和多发性硬化症的症状。怀孕和大脑变化的研究还提醒科学家们，生物医学研究需要考虑生育史，因为生孩子对大脑有或短或长的深刻影响。这些研究也可能会在未来影响我们的社会政策，例如，女性需要更长时间的带薪休假以恢复生育带来的全方位损伤。
