纪晓岚的《四库全书》和狄德罗的《百科全书》是同一时代的作品，但是历史作用完全不同，纪晓岚担任总纂的《四库全书》是一部“颂圣”文化的集大成之作，官方钦定的宣传教材；狄德罗的《百科全书》是启蒙了法国和人类文明的丰碑。
《四库全书》在编撰的过程中，是中国文化的一场浩劫，那是一场旷日持久的查缴、销毁那些所谓的“悖逆”书籍运动，根据统计，共查缴禁书三千多钟，十五万多部，总共焚毁的图书超过七十万册，毁掉的书和收录的书一样多，其中连宋应星的科技杰作《天工开物》都因为妨碍愚民而被禁毁。乾隆时代也是古代中国文字狱最残酷的时代。
吴晗曾说：“清人纂修《四库全书》而古书亡矣。”鲁迅先生也批评，《四库全书》最阴险的是删改了古书的内容。《四库全书》最后也是被束之高阁，历经劫难，没有多少人读过读完。《百科全书》在欧洲产生了巨大的反响，由于征订者众多，书价提升到九百八十里弗尔，几乎相当于一个中产阶级几个月的生活费。每卷的印数也达到了四千多册之多，到1782年，已经再版了八次，还是不能满足市场需求。
狄德罗倾注一生的心血，将一个平常的业务，拓展成一个吸引全民族、全欧洲注意的伟大事业，开创了人类文化史上的一个奇迹。编写《百科全书》的团队，副总编是科学家达朗贝尓，主要撰稿人有孟德斯鸠、伏尔泰、卢梭、雷尔巳赫等最著名的启蒙思想家，此外还有自然科学家毕丰、经济学家魁奈、杜尔哥等，都积极为百科全书撰稿。几乎囊括了各个领域的一切杰出代表人物。他们弘扬科学、民主，毫不畏惧的向保守力量宣战。
1772年，《百科全书》图册十一卷终于全部出版，这期间它遭到耶稣会派的强烈反对、两度遭到政府的查封，编写的人有的被关入监狱，有的被迫流亡国外，可谓历经千辛万苦。狄德罗自己曾经发表过编写此书的宣言，是要将此书传之于后人，“让我们的子弟因为更有知识，从而更有道德，也更幸福，使我们与世长辞时无愧于人的称号······
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