老挝人民民主共和国，通称老挝，是位于东南亚中南半岛的社会主义国家，首都及最大城市为万象。通行老挝语，面积23.68万平方千米，人口700万人（2018年），老挝是东南亚唯一的内陆国，东邻越南，南接柬埔寨，西连泰国、缅甸，北与中国接壤。
老挝历史上第一个统一国家为法昂在1353年建立的澜沧王国，首都为琅勃拉邦，曾是中南半岛的人口、贸易与文化大国。澜沧王国存在近四个世纪，代表着老挝历史的鼎盛时期。1707年，澜沧王国因王位继承纷争而陷入分裂，又不断遭到邻国暹罗和越南的入侵，沦为两国的属国。
1893年，沦为法国殖民地，老挝保护国成立，奠定现代老挝疆界。
1953年，老挝宣布独立，建立君主立宪制国家，但很快陷入长期内战。1975年，共产主义组织巴特寮推翻君主制政权，老挝人民民主共和国建立并存续至今。
老挝是以马列主义为官方意识形态的社会主义共和国，唯一政党是老挝人民革命党。老挝是多民族国家，佬族占总人口的55%，在政治和文化领域占主导地位；丘陵和高山地区则分布着众多其他民族；按居住地区分类，又分为低地的老龙、丘陵的老听和高山的老松三大族群。老龙族通用老挝语，而老听族和老松族则使用藏缅语、孟-高棉语和苗语等其他语言。传统上，上座部佛教是该国主流的宗教信仰。
老挝的经济以农业为主，工业基础薄弱。老挝工业经济的支柱部门是水力发电，透过输电和铁路运输和邻国建立经贸联系。老挝是高速发展的经济体之一，2013年至2018年的平均GDP增长率为7.25%。2018年，老挝的人均国内生产总值按购买力平价计算，位列东南亚第七位，排在新加坡、文莱、马来西亚、泰国、印尼、菲律宾之后；人类发展指数位列世界第139位，属中等组别。老挝目前是联合国、东南亚国家联盟、东亚峰会和法语圈国际组织成员，2013年加入世界贸易组织。
国名寮或老作为正式国名出现始于1893年，法国人以佬族的族名为其在澜沧故地建立的老挝保护国命名。“老（佬）”与“寮”在老挝语中其实是同一个意思，据信是侗台语的第一人称，和壮语的“僚”系同源词，仡佬族，古僚人，以及古书蔑称的“獠”族，都和此有关。
老挝在华人地区的国名译法有所不同，中国大陆、香港和澳门称老挝，台湾、马来西亚和新加坡称寮国。中文古籍中，曾称老挝为南掌、兰章、澜沧、缆掌、老挝、老抓、老丫、潦查等等。而在越南古籍中，被称作“哀牢”和“牢国”，简称“牢”。日本汉字还有“罗宇”的称法。在20世纪50年代前中国大陆的报纸在报导老挝新闻时使用的中文名称上比较混乱，有称“寮”、“佬”、“辽”等等。陈毅最终决定将译名定为老挝。在台湾和东南亚的华人仍称之为寮国。
“老挝”的译名由来说法不一。“老”字即代表佬族的族名，而“挝”字的意义则有多种说法。“挝”读作“zhuā”音，意为用指或爪挠、敲打。中国古籍曾将“老挝”记为“老抓”。在中国大陆，“老挝”曾读作“lǎozhuā”；1962年之后，才将其“挝”字读作“wō”音，且只有在“老挝”一词中读作此音；在台湾，此词仍旧沿读古音。明人谢肇淛的《滇略》曾记载“老挝，俗称挝家，以其夷好配雕爪云”，《（康熙）云南通志》记录称“老挝军民宣慰司，其彝佩雕爪为饰，俗称为挝家”。由此可见，因时人发现佬人喜爱佩戴雕爪，于是称佬人为“爪”家，随后又讹作“挝家”，与佬族自称“老”合称为“老挝”。亦有说法称，《纪古滇说》曾出现“挝国”称呼，即孟苏瓦国，因此“挝”字即“苏瓦”（Sua）的音译。也有说法称老挝一词的原文对应为“ເມືອງຊວາ”（Muang Chua），汉字转写为“猛挝”，说明“挝”来源于琅勃拉邦古称“ຊວາ Chua/Sua”。
老挝语中，习惯将老挝国家简称为“孟老”（老挝语：ເມືອງລາວ，罗马化：Muang Lao）。“孟”是泰语民族常用的地名前缀，在泰语中的本意是拥有城墙的城镇及其周边的附属村庄，且其统治者至少拥有“坤”的爵位。
最晚在10万年前，老挝境内已经有人类居住。老挝北部安南山脉的丹巴灵洞穴出土了距今46,000年前的现代人类头骨化石，是截至目前东南亚年代最久远的人类化石考古发现。在老挝北部还发现了属于和平文化的石器，年代可追溯至更新世晚期。考古证据表明，老挝境内的农业社会产生于公元前第4千年[31]。根据墓葬考古结果，老挝大概在前1500年出现使用铜器的复杂社会，前700年出现铁器。在众多洞穴和墓葬考古遗址中，最著名者即位于川圹石缸平原的巨石文化，据信此遗址曾经孕育了贸易社会。
老挝最早的居民是澳大利亚人种，后被孟-高棉人取代。孟-高棉人在老挝境内建立诸多古国，但关于此段历史的史料并不充足，因此关于史实有较多争议。兴起于柬埔寨的真腊和位于今越南南方海岸的占人都曾在老挝南端的占巴塞省建立定居地。真腊在6世纪将今万象以南的土地占为己有，更是曾在占巴塞的湿梨多补罗（Shrestapura）定都，当地至今留有瓦普寺，为世界遗产。8世纪，真腊分裂为水真腊和陆真腊，其中陆真腊即以老挝地区为中心。陆真腊以北，已经有泰语民族部落，隶属于南诏国；亦有孟人建立的古国，如陀罗钵地、骇黎朋猜等。
自8世纪至10世纪，泰老民族南迁，逐渐取代老挝的孟-高棉人。
10世纪以后，泰老人在老挝地区建立大量小国，位于今琅勃拉邦一带的孟苏瓦国逐渐兴起。1353年，孟苏瓦王子法昂统一老挝全境，建立澜沧王国[39]:223。“澜沧”是百万大象之意。法昂实行“景孟制”，分封诸位王子统治各地，并从高棉引入上座部佛教。
法昂之子桑森泰将人民划分为贵族、平民与奴隶三个等级，贵族分为六等，按贵族等级任命官职。桑森泰王还普查人口、整编军队。澜沧王国的疆土经过此后诸王的军事扩张，在鼎盛时期囊括了今老挝、越南西双楚泰、中国西双版纳和泰国呵叻高原，成为地区大国。1479年，安南后黎朝黎圣宗入侵澜沧，攻陷都城琅勃拉邦，但最终被澜沧军击退。16世纪上半叶，澜沧王国迎来中兴，国内和平，文化繁荣，大批佛教寺院建立起来，大量巴利语上座部佛典被译为老挝文。等级制进一步细化，国王（称为帕沙拉或召片领）地位崇高，而后是国王的顾问色纳，最下一级为约特。国王手下有分管军事、行政和外交的三名顾问，各级官吏按所处的贵族等级获得相应田地，作为俸禄，是为“萨迪那制度”。
16世纪40年代，兰纳发生继承争端，使得其邻国缅甸、暹罗和澜沧之间的关系愈发紧张。1540年，暹罗入侵澜沧，被击退；1545年，缅人及暹人先后入侵兰纳。澜沧决定援助兰纳，1546年，澜沧王赛塔提拉在兰纳都城清迈即位成为兰纳王，澜沧王国由此一度兼并兰纳；但因澜沧内乱，赛塔提拉无暇顾及兰纳，又丧失对其的统治权。1558年，缅甸东吁王朝的国王勃印曩率军攻克兰纳都城清迈。因忌惮缅人入侵，赛塔提拉决定迁都至囊汉（今万象）。1564年，勃印曩攻克暹罗都城阿瑜陀耶，澜沧成为唯一存续的泰老人国家。1575年，缅军第三次入侵老挝，攻占并洗劫首都囊汉，澜沧成为缅甸藩属，但又在1591年重获独立。
16世纪澜沧国王赛塔提拉迁都万象，兴建塔銮。塔銮至今被视为老挝的国家象征。
1638年，苏里雅·翁萨即位。他是澜沧王国历史上在位时间最长的国王，在他的统治下，澜沧王国国力重振，进入鼎盛时期。在他统治期间，耶稣会的使者于1641年跟随荷兰商人来到万象，这是老挝历史上第一个欧洲使团。1707年，苏里雅·翁萨逝世但无子嗣，澜沧王国分裂为琅勃拉邦王国、万象王国和占巴塞王国三部分，澜沧王国就此灭亡。其中，万象王国国力最盛，控制了呵叻高原，并同琅勃拉邦争夺川圹的统治权。占巴塞王国在1713年独立，占有邦非河以南的土地，透过湄公河贸易成长为强国。不过，三国在18世纪后半叶沦为缅暹争霸的筹码。1779年，暹罗吞武里王朝的国王达信将缅人逐出老挝，老挝三国沦为暹罗藩属。老挝国宝帕佛陀大摩尼宝玉佛和勃拉邦佛皆被暹人掳走。1805年，昭阿努即位成为万象国王，协同暹罗攻打缅甸，并在1819年平定了占巴塞的叛乱。1826年，昭阿努发动叛乱反抗暹罗统治，并得到越南阮朝支持。叛乱最终被平息，但暹越两国因此爆发战争。1831年，阮朝明命帝并吞川圹，以其地设立镇宁、镇蛮、镇边三府，进行改土归流和越化政策，此后暹越两次爆发战争，争夺对老挝和柬埔寨的宗主权，暹罗人最终在1850年代取胜，巩固其对老挝的宗主权。
19世纪后半叶，法国逐渐渗入中南半岛。暹罗国王朱拉隆功担心法国侵入其老挝属地，因此在1886年5月7日和法国签署条约，承认暹罗对湄公河东岸领土的宗主权。1888年，刁文持的泰族武装和黑旗军攻占琅勃拉邦，琅勃拉邦王室在法国保护下出逃。法军自河内出发，抵达琅勃拉邦击退入侵者，迎琅勃拉邦国王温坎归来，后者请求法国保护琅勃拉邦。1889年，法国不顾暹罗抗议同琅勃拉邦国王签署协议，后者同意成为法国保护国。法暹战争后的1893年10月，暹罗签署《法暹条约》，被迫承认法国对湄公河东岸领土的控制权，老挝保护国正式成立并定都万象，1898年并入法属印度支那。法国将老挝划分为10省，琅勃拉邦王室在名义上统治琅勃拉邦省。原万象王国领地，设有副王管理国防、行政和财政；南部由占巴塞亲王管理社会福利，万象的法国殖民政府为实质上的统治者；各省设省长和军营。为支持政府财政，法国殖民者主要在老挝征收捐税，强占土地。法国将地处内陆的老挝视为资源的储藏地，除开辟各类单一作物种植园外，并不着重进行投资建设，因此老挝一直是法属印度支那联邦中最欠发达的地区。
1940年，法国在第二次世界大战中沦陷，日本派兵侵略法属印度支那。1945年，日本侵略军发动三九政变推翻法国殖民政府，迫使琅勃拉邦国王西萨旺·冯在当年4月宣布独立，称老挝国王。日本战败之后，佩差拉亲王领导老挝自由民族统一战线组建新政府，意图维持老挝独立。1946年，法军击溃老挝自由民族统一战线。西萨旺·冯宣布重新效忠法国统治，法国人封其为“老挝国王”。老挝获许自治，1947年5月11日，通过新宪法，将老挝定义为一个隶属于法兰西联盟的君主立宪制“自治国家”。1954年，老挝透过日内瓦会议获得正式独立，建立独立的老挝王国。
新独立的老挝王国在1950年代中期形成三支政治力量——以共产主义组织巴特寮为代表的共产主义势力，以占巴塞亲王文翁、富米·诺萨万和培·萨纳尼空为首的亲美派系和以梭发那·富马亲王为首的中间派力量。三派势力长期争夺，又受越南战争影响而逐渐发展为老挝内战，巴特寮逐渐转向企图以武力推翻老挝的君主制政权。1975年，巴特寮控制老挝全国，国王西萨旺·瓦达纳于当年12月宣布退位，领导巴特寮组织的老挝人民革命党建立奉行共产主义的老挝人民民主共和国，老挝人民革命党为唯一执政党，苏发努·冯任国家主席，凯山·丰威汉任老挝人民革命党中央委员会总书记、部长会议主席，为实际上的最高领导人。
老挝人民民主共和国建立后，立即在全国推行带有共产主义色彩的改革，即“生产关系、科学技术和文化思想三大革命”，将企业收归国有、推行农业集体化，建立统一战线取缔老挝民间社团，并在城市和乡村建立委员会掌控政权；取缔民营刊物。老挝在社会主义政权建立之际发生了大规模的人口外逃，截止1980年，共有10%的人口逃出老挝。由于巴特寮在国内革命期间得到越南人民军的大量援助，老挝在1975年以后同越南关系紧密，在政府部门聘请越南顾问，并允许越南在老挝驻军。1977年，双方签署《老越友好合作条约》，建立“特殊团结友好关系”。1977年开始，老挝人民军联手越南人民军进入老挝高地，针对苗族的反抗武装发起了大规模的围剿行动。1979年，越南入侵柬埔寨，随后又引发中越战争，老挝与中国亦发生关系恶化。
1978年5月，老挝人民革命党发布命令推行农业合作化运动。1979年，老挝农业集体化政策严重受挫，于是着手转向经济改革。1979年12月，凯山·丰威汉宣布放弃农业集体化改革，并决定调整经济政策，放宽对自由市场和商品流通的限制。1982年老挝人民革命党第三次全国代表大会宣布1976年至1977年推行的经济政策“过度集权”，提出利用现存“私人资本主义经济”，“重视市场规律、提高效率和生产力”。政府停止以公私合营方式没收私营企业，并开展金融改革。1986年，老挝人民革命党第四次全国代表大会上，凯山·丰威汉在报告中提出进一步推进市场经济改革。自此，老挝开始推行革新开放政策，和越南决定革新开放处于同一年。老挝政府决定“调整经济结构，优先发展农林业；取消高度集中的经济管理体制，转入经营核算制，实行多种所有制形式并存的经济政策，逐步完善市场经济机制；对外实行开放、扩大对外经济关系”。
1991年8月，老挝最高人民议会第二届六次会议通过了老挝人民民主共和国第一部宪法；同年的老挝人民革命党第五次全国代表大会确定实行“有原则的全面革新路线”，提出“坚持党的领导和社会主义方向”等六项基本原则，实行对外开放政策。1992年，凯山·丰威汉逝世，坎代·西潘敦成为老挝人民革命党新一任中央委员会主席。1997年，亚洲金融风暴爆发，老挝货币急剧贬值，外商投资和出口减少，边境摩擦、政治腐败、走私贩毒问题不断凸显。政府采取一定挽救措施，但收效不大，引起民众不满。1999年底至2000年，万象数次出现抗议示威；2000年还发生炸弹爆炸及爆炸未遂案。
2001年，老挝人民革命党召开第七次全国代表大会，制定了至2010年基本消除贫困，至2020年，人均国内生产总值翻三番、摆脱不发达状态的目标。同时，政府大力发展水力发电等工业，调整国家经济的工农业结构。朱马利·赛雅贡于2006年老挝人革党第八次代表大会当选党中央总书记。2013年，老挝成功加入世界贸易组织。2016年，老挝人革党第十次代表大会召开，本扬·沃拉吉当选新一任党中央总书记。2021年，老挝人革党十一大选举通伦·西苏里为新一任党中央总书记，《万象时报》称新的领导集体将面临带领老挝克服财政困难和2019年冠状病毒病疫情危机、摆脱最不发达国家地位的巨大挑战。
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