1958年夏季，粟裕大将受到军委扩大会议批判，被免去总参谋长职务。其“个人主义”的表现，包括志愿军撤兵问题、调动空军入闽问题等，都牵扯到军队调动，当时被认为目无领导和条令，犯了错误。在很多国家，总参谋长都是名义上的军队最高领导。其实解放军也是这样，但在我国实际拥有师级以上部队调动权的，却不是三军总长。下面简要解析一下。
用常识也能判断，粟裕虽然战功显赫，1954年就出任总参谋长职务了，但第二年他仅获得大将军衔。军队内至少有10位元帅在他之上，所以总参谋长的实际权力，与名义上的军内地位是不完全相符的。粟裕大将受批判的1958年，朱德元帅是中央副主席，一年后任全国人大委员长，我军当时已经不再有“总司令”这一设置。总参作为解放军总部各部之首，名义上有统领和指挥军队的职权特点，总参谋长就单纯军内职务而言已经是顶峰了。
有朋友可能提出：主导58年那次批判活动的，是时任国防部长彭德怀，所以国防部长的权力地位要高于总参谋长。这样的比较是不对的。国防部本质上是政府职能部门，属于国务院的下设机构，受到周总理领导。国防部并非军内机构，尽管国防部长往往由军队高级干部出任，以确保专业和权威。所以至少在名义上，彭老总不是以国防部长的身份批判粟裕的，国防部长也并不比总参谋长高。这是两个体系内的不同职务，一个是政府职务，一个是军内职务。
这里就牵扯到另一个重要机构：中共中央军委。党内对于军队和国防事务有最高决策权的，是中央军委主席，这是一个党内职务。1958年时，彭德怀元帅虽不是中央军委主席，但受毛主席指派，负责主持军委日常工作，粟裕只是普通的军委委员。而人民军队的一个重要原则就是“党指挥枪”，中共中央军委领导全国武装力量。所以从这个角度看，总参谋长自然也要受到军委的领导，彭总的职权比起粟裕，主要高在这里。
1954年之前，政府内存在一个“人民革命军事委员会”，彭总是副主席之一；不过这一年出于加强党对军队领导的目的，中央军委又改回了党内设置，政府中的军委被撤销。所以总体来讲：总参谋长是军内职务；国防部长是政府职务；中央军委主席是党内职务。这三者不能直接进行比较，但往往有着密切的联系。名义上军队内的最高领导就是总参谋长，但中央军委拥有更高的决策权，总参谋长要调动作战部队，需要中央军委主席批准。
然而总参谋长也绝不是一个“虚职”，而是非常重要的，更不是一般将领能当的。至于实际权力的大小，要结合不同时期的具体情况来看。比如建国后担任总参谋长的徐向前，因伤病原因基本没有主持过总参工作，职务也长时间由聂帅代理；邓公作为第二代领导集体的核心，曾经长时间兼任过解放军总参谋长一职，军权是很突出的。
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