经络系统在生理功能、病理变化、诊断和治疗方面都得到了广泛的应用。正如《灵枢·经脉》中所载述：“经脉者，所以决死生，处百病。调虚实，不可不通。”
由此道出十二经脉在维持人体生命活动，调整所有疾病，调整机体虚实等方面，具有的意义极为重要。十二经脉者，人之所以生，病之所以成；人之所以治，病之所以起；学之所始，工之所止也。经络的作用可包括以下几个方面。
经络的生理功能主要表现为保卫机体，抵抗病邪，对来自机体的内外环境的刺激，通过经络体系的应答反应，以维持和协调机体内各脏腑器官之间的联系，以保持整个机体适应和平衡外在的环境。
经络是机体内气血运行的重要通路，经络系统是所有脏腑器官组织所需营养物质的运送通道。气血是运送养料的物质基础，气血的运行通过经络来弥散。经络能运行气血、营养全身。
①表现症状：经络是人体内脏与体表联系的渠道，从皮毛侵入人体的病邪，首先影响经脉，进而传入脏腑。
反之，经络形态上的完整性受到损害或其运行气血的功能失调，或保卫机体的防御功能出现障碍。
内脏发生病变，同样也能通过经络在体表有所反映。在体表出现所有反应，如压痛、结节、皮肤色泽、温度和导电量的改变。
中医学中的“痛则不通，通则不痛”的病理学说，就是根据经络及其运行气血功能失常，气滞血瘀时出现的病理反应而总结出的规律。
临床辨证，可根据经脉循行部位和脏腑的生理病理特点，确定其征候属于某经、某脏、某腑的病变。如头痛，因部位不同，而选经配穴也不同，足阳明胃经行于前额，故前额痛称为“阳明头痛”，加以治疗时取阳明经穴；少阳经脉循行于头侧部，故偏头痛称为“少阳头痛”，加以治疗时取少阳经穴；厥阴经脉会于头顶，故头顶痛称为“厥阴头痛”，加以治疗时取厥阴经穴；太阳经脉循行于头枕部，故枕后痛称为“太阳头痛”，加以治疗时取太阳经穴。
经络辨证主要是明确病位，若要识别寒热虚实病情，则需要结合运用八纲和脏腑辨证等方法，以次对疾病作出更为确切的诊断，从而使按压治疗取得更好的效果。
②传递病因：病邪侵犯机体时，常先作用于皮肤外部如毛囊孔、汗腺等，倘若留而不去，则沿经络向里侵入，由表及里，而至脏腑。反之，倘若疾病起于脏腑，也可以由里及表，而在该脏腑的相应部位及其相应的经脉穴位处出现异常变化，表现在四肢、躯体、皮肤出现压痛敏感点、条索状物、结节状物、低电阻点等。
人体十二经脉，内联脏腑，外络肢体，人体患病后，不管是外感，还是内伤，对经络系统都会有影响；十二经征候就是从十二经脉的病理特点和发病机理总结出来的。
其征候有三个特点：
一是脏腑病变与所属经脉的症状相兼，如心经征候可见心胸疼痛和上臂内侧痛；
二为经气失常出现的症状，如膀胱经受邪头项强痛、寒热往来等现象；
三是数经合病，如肝和脾经同时患病，胸胁胀满、呕吐、泄泻等症状。在临床可根据
上述特点，推断疾病部位，进而根据其病变所在脏腑经脉选方配穴。
奇经八脉是十二经脉以外的八条经脉，具有联系十二经脉、调节人体阴阳和营卫气血的作用。在八脉中，督、任、冲脉同起于“胞中”，一源而三岐。督脉行于背部，任、冲二脉行于腹部。督脉、任脉是全身阴阳各经的总管，而冲脉通行上下，其脉气从头面灌注诸阳，在下肢渗入三阴，来自十二经脉，五脏六腑之气血均容纳于冲脉，故言其为“十二经脉之海”、“五脏六腑之海”。
带脉状如腰带，约束诸经，作用在于沟通腰腹部的经脉．阴阳跷脉互相调节，一动一静，对身体两侧的阴阳经脉起管理作用，使关节灵活使所有活动协调一致。阴阳维脉作用在于维络表里，参与调节十二经脉气血。
当十二经脉缺乏气血时，则将气血溢入十二经脉；当其气血有余时，又能将气血蓄于阴阳维脉。八脉共同从上下内外将经络的纵横联系加强，使前后左右的经脉均能协调统一，其中督、任、冲、带四脉与生殖系统疾病的关系甚密。
因为经脉有一定的循行部位，十二经脉又和脏腑有络属关系。因此，可根据征候及其出现的部位，作为诊断疾病的依据。
此外，在经脉循行路径或穴位上出现压痛或别的异常反应，也是诊断疾病的主要依据。如发生急性阑尾炎时在右下腹部和阑尾穴处有压痛点。
冠心病患者，常在其心俞、厥阴俞、神堂穴处有压痛敏感点。按摩治疗时，可以根据某一经或某一脏腑的病变，而在病变的邻近部位，或相应经脉循行的远隔部位上取穴，按摩经穴临床上遵循的“经脉所过，主治所及”的治疗原则，就是根据经络在治疗方面的作用所总结出的规律。
经穴按摩还可以运用针灸的穴位进行治疗，据古中医文献中记载的“肚腹三里留（肚腹疼痛等取胃经足三里穴），腰背委中求（腰背部疼痛取膀胱经委中穴），头项寻列缺（颈项部疼痛取肺经列缺穴），面口合谷收（头痛、牙痛等取大肠经合谷穴）”，用以上方法按摩经穴治疗疾病被临床证明是切实可行的。近年来风靡日本的指压法（用手按摩穴位）既是由中国的穴位按摩法演变而来的
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