吴贻芳（1893—1985年），祖籍江苏泰州，1893年1月26日出生于湖北省武昌一个衰落的前清官吏家庭。1904年起，先后进入维新派创办的杭州女子学校、上海启明女子学校、苏州景海是学读书，受到爱国启蒙教育。1909年至1911年间，父亲、哥哥、母亲、姐姐接连去世，给她造成沉重的打击，在姨父陈叔通的帮助下，以悲励志，养成坚韧性格和克制能力。1916年2月，作为插班生入金陵女子大学一年级读书。她埋头苦读，很快转为正式生，1919年顺利毕业，成为中国首届获学士学位的女大学生。
1922年8月，吴贻芳获巴勃尔奖学金，赴美国密执安大学攻读生物学硕士、博士留学。在校期间，被推选为北美基督教学生会会长、留美中国学生会副会长。
1928年，吴贻芳在美国密执安大学毕业，获生物学博士学位。
1928年应政府收回教育权要求，她接受金陵女子大学的礼聘，回国担任校长，开始了“教育救国”的不懈努力。吴贻芳在《就职致词》中说金陵女子大学开办的目的是：“造就女界领袖，为社会之用，培养人才，从事于中国的各种工作。”她执掌校务23年（1928-1951），将金女大办成了享誉中外的知名大学。
1928年11月3日，吴贻芳就任金陵女子大学校长。
吴贻芳将“厚生”校训赋予新的内涵：“人生的目的不是光为自己活着，而是要用自己的智慧和能力来帮助他人和社会。这样不仅有益于别人，自己的生命也因此而更丰满。”不断进行教育改革，主张学生德、智、体、美、群五育充分发展，实践“全人格教育”理念，为社会培养了一大批有学问、有道德、有服务社会本领的高层次女性人才。
1936年，金陵女子文理学院学生为不识字的村民讲读宣传海报。
她还邀请国外优秀教师，聘请国内外知名人士来校演讲，采用最现代化、最科学的教材，大量购进中西文图书，从国外引进先进的科研设备，尽可能使学生接触到社会热点问题和学术前沿知识，培养她们的思维能力和创新意识，有利于学生的全面发展。
在教学制度上推行主辅修制度。文科学生必须选读4个学分的自然科学，理科学生必须选读1门社会科学。实行跨校选课制。与金陵大学两校学生互相听课、互认学分，也有助于提高学生的社交能力。推行导师制，一位导师带十名左右学生。实施“姐妹班”制度，即安排三年级与一年级、四年级与二年级结为姐妹班，在学业上互相激励，生活上互相帮助。
吴贻芳目睹中华民族受屈辱、被欺凌，积极投身于民族解放和社会进步事业，支持抗战，赴美宣传抗日争取国际支持，救护难童，担任抗战时期国民参政会主席团主席，为和平与民主，勇敢地站在了时代的前列。
吴贻芳辗转武昌、上海、成都等地，引导师生参加各种力所能及的抗日救国活动，团结各界妇女支持抗日。1938年，以文化界知名人士身份被聘为第一届国民参政会参政员。1945年4月25日，吴贻芳以无党派代表的身份与国民党代表宋子文、中共代表董必武等参加在美国旧金山召开的联合国制宪大会，并在大会上发表即席讲话。6月26日，吴贻芳代表中国政府在联合国宪章上签字，成为全世界在《联合国宪章》上签字的第一位女性。
1945年6月26日，吴贻芳在《联合国宪章》上签字。
在中华人民共和国的怀抱，吴贻芳无怨无悔、鞠躬尽瘁地为人民服务，她作为特邀代表参加了中国人民政治协商会议第一届全体会议，还出席了隆重的开国大典。当选为一至五届全国人大代表，历任全国政协常委、全国妇联副主席、江苏省副省长、省政协副主席、省妇联副主席、省教育厅厅长、南京师范大学名誉校长等职务，特别关心文化教育、妇女儿童发展和外事统战，工作至生命最后一息。
吴贻芳先后担任江苏省教育厅长、主管文化教育事业的江苏省副省长，深入基层，调查研究，把自己的满腔热忱忘我地倾注到教育领导工作中去，提出了许多富有见地的教育思想和主张。她时刻关心祖国统一。她相信“大海隔不开骨肉情，祖国一定要统一” ，并且利用自己老校长的特殊身份，不断加强同海外故交新知的联系，弘扬金陵女大的“厚生”精神传统，鼓励金陵女儿为中华民族争气，继续为祖国做出贡献。
1983年，吴贻芳副省长与江苏省省长顾秀莲在一起交谈。
1982年，吴贻芳因病住进了医院，在病榻上仍坚持工作。她的海内外学生、朋友，纷纷以各种方式关心慰问。国家、江苏省领导也多次医院探望。1985年11月10日，吴贻芳走完了她坎坷而又多姿多彩的人生，安详地闭上了眼睛。但她的光辉业绩和高尚品德一直为人民缅怀和学习。
吴贻芳病重期间，中共中央书记处书记习仲勋（左1）和中共
江苏省委书记韩培信（左2）前来探望
南京师范大学金陵女子学院副院长，长期从事党务和行政管理工作，兼任金陵女子大学南京校友会秘书长、南师大吴贻芳研究中心成员，多年收集整理研究吴贻芳先生及金陵女子大学相关史料，担任吴贻芳纪念馆主要负责人。
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