和尚不能喝酒吃肉，在一般人看来，这是天经地义的事情。事实上，这种“天经地义”也不是那么绝对，佛教刚开始传入中国的时候，还是可以吃肉的。
佛陀制定了“五戒”：不杀生、不偷盗、不邪淫、不妄语、不饮酒。因为饮酒会迷乱人的心智，不利于保持澄澈的心灵修行，所以，佛教一直是禁止饮酒的。
吃肉却没有那么绝对。
最初的僧人都是托钵乞食，施主施舍什么，僧人就吃什么，不可挑剔食物种类，得随缘就食，因此并不能杜绝食肉。
但佛教又讲究因果轮回，避免杀生，因此，佛教又允许吃“三净肉”：未亲眼看见动物被杀；为亲耳听到动物被杀；动物不是因为自己而被杀。
早期的僧人没有硬性规定不能吃肉，而是不能吃“五荤”。这个“荤”字是草字头，所以指的是五种有刺激性的植物：大蒜、葱、慈葱、兰葱、兴渠。这个时期，“荤”还专指植物，与“腥”还是有明显的区别的。
佛教在未传入中国之前，饮食上禁忌大抵如此，传入中国之后，最大的变化就是不能吃肉了。
佛教在两汉之际传入中国，在南北朝时期最为兴盛。
南朝中梁国的开创者，梁武帝萧衍就是一个著名的佛教徒，自己还多次出家为僧。南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中。
萧衍出身于世家大族，从小受过良好的教育，因此，他还是一位著名的学者。在沉迷于佛教之后，他就精研佛教理论。萧衍依照《涅槃经》中“断一切肉”的教义，颁布《断酒肉文》，强制汉地僧人禁食酒肉，违者严惩。。该文洋洋洒洒数千字，反复阐述一个道理：吃肉者为自己的修行制造了诸多障碍，不能修得正果。“迦叶我今日制诸弟子。不得食一切肉。”“鱼肉酒是魔浆，凡食鱼肉嗜饮酒者，善神远离内无正气。”
自此，汉地的僧人不再吃肉了。
自梁武帝明令禁止僧人食肉以后，辛辣植物的"荤"和动物的“腥”，开始并称为"荤腥"，后来直接简称为"荤"。把吃肉食称为“开荤”，就是这么来的。“荤”也从代表植物的名词，多了一层含义，开始代表肉食。
自南北朝起，僧人不能吃肉就成了汉地佛教的教规。不仅僧人要这么要求自己，社会其他界别，上至皇帝，下至普通老百姓，也越来越认同这一点：和尚不吃肉是天经地义的。
蒙古人入主中原的时候，元朝的统治者信仰的是藏传佛教，因此允许汉人僧侣吃肉。不料，此举遭到士大夫阶层的强烈反对，普通老百姓也纷纷鄙夷吃肉的僧人。眼见香火不继，僧人们也自觉恢复了吃素食的传统。
应该说明的是，不吃肉只是汉人僧侣的传统。
藏传佛教因为高原寒冷，蔬菜匮乏，传统允许吃牛羊肉，只是不能自己杀生。
东南亚一带的佛教，因为僧人还是托钵接受信众供养，可食符合“三净”条件的肉，但不可主动索取肉食。
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