1973年，加拿大成了北美洲第一个与中国建交的国家。不久，周恩来代表中国政府向加拿大总理皮埃尔·埃利奥特·特鲁多发出了访华的邀请。1973年10月10日，特鲁多和夫人乘专机抵达北京。11日晚上，周恩来在人民大会堂举行盛大宴会欢迎特鲁多总理一行。10月13日晚上，特鲁多举行盛大的宴会，答谢中国总理等中国领导。
在特鲁多总理的答谢宴会结束后，周恩来陪同特鲁多乘专列夜车前往洛阳。这是周恩来最后一次陪贵宾离开首都北京到外地参观访问。
10月14日下午，周恩来陪同特鲁多总理和夫人参观了位于洛阳市城南12公里的龙门石窟。在参观过程中，周恩来见到当地服务部有《龙门二十品》拓本碑帖出售，连忙拿起一本，爱不释手地翻看起来。
龙门石窟是自北魏到北宋数百年间相继开凿、留有造像题记和碑碣3000多款的地方，后人将北魏时代最具代表性的题记《始平公造像记》《杨大眼造像记》和《魏灵藏造像记》等二十款拓下来，装裱成册，题名为《龙门二十品》，印成书卷。这“二十品”在我国书法艺术上都是“魏碑”的代表作品，极为珍贵难得。
周恩来幼时遵周家祖训，五岁入家塾馆念书，习颜体，有着扎实的书法功底。11岁时他到姨表舅龚荫荪家寄读，龚家塾馆的周先生见他的颜体字写得很漂亮，又让他加练魏碑，以增强他笔锋上的刚阳之气，终于形成周恩来后来那颜体加魏碑的书法风格。因此，他一直对魏碑书法作品情有独钟。可他一问售货员，《龙门二十品》的每套售价是500元。周恩来十分遗憾地叹了口气，恋恋不舍地把手中的《龙门二十品》放回了原处。
随同周恩来参观的洛阳市一位领导同志见总理那么喜欢《龙门二十品》字帖，就不假思索地说：“总理，我们送一套给您吧！”周恩来一听两道浓眉一竖，严肃地说：“你这个同志怎么能这样说话呢？国家财产是能随便送人的吗？”那位同志听了周恩来的批评，连忙点头认错。
过了一会儿，周恩来随参观人群又来到了石窟南边的古阳洞。他又看到货摊上有《龙门二十品》碑帖出售，便小声问随行的卫士高振普：“你身上带了多少钱？”高振普见总理想买自己心爱的书，却没能给他带来足够的钱，不无歉意地说：“带了不到300元。”这时周恩来的一位随行人员说：“总理，是不是可以让他们先给您一套，等我们回到北京后，再如数把钱寄给他们。”周恩来忙说，“不行，不行，那他们就更不会要钱了。”
直到参观结束，周恩来也没能买到他十分心爱的《龙门二十品》字帖。
