很多人都听过这么一句话：“地下文物看陕西,地上文物看山西”。山西和陕西都是历史悠久的省份，有文字记载的历史就长达三千多年，也是华夏文明的摇篮。所谓地上文物看山西，主要是因为山西省内的古建筑众多，有“中国古代建筑艺术博物馆”的称号，有数据显示，国内元朝以前的古建筑，72%以上都在山西，中国现存的三座唐代完整梁架结构的“木构建筑”也是都位于山西省。山西共有全国重点文保单位452处，其中有369处都是古建筑。
山西的那些知名古建筑中，大院文化就是中国民居建筑的典范，一向有“北在山西，南在安徽”之说。皖南民居以朴实清新而闻名，晋中大院则以深邃富丽著称。在山西，元明清时期的民居现存尚有近1300处，其中最精彩的部分，当数集中分布在晋中一带的晋商豪宅大院。建筑雄伟，精雕细刻，匠心独具，兼具南北建筑文化。这里的建筑群将木雕、砖雕、石雕陈于一院，绘画、书法、诗文熔为一炉，人物、禽兽、花木汇成一体，姿态纷呈，各具特色，称得上北方地区民居建筑艺苑中的一颗璀璨明珠。
现在被列为山西十大名胜之一的乔家大院，是在1986年底经重修后开放的。此后，陆续又有祁县的渠家大院、太谷的曹家大院、灵石的王家大院等也出现在了山西旅游名胜行列之中。这几处晋商宅院可以说是将民居建筑文化发挥到极致，体现了山西民居、甚至北方民居的菁华，同时，它也是晋商 500年兴衰史的见证，大院里一砖一瓦、每个细节局部都有晋商文化交织其中。晋商宅院结构严谨，一般呈封闭结构，有高大围墙隔离，以四合院为建构组合单元，院院相连，沿中轴线左右展开，形成庞大的建筑群，有的构成某种图形样式，取吉祥喜庆的象征意蕴。上面提到的四个大院，占地面积从5000多平方米到一万多平方米。
其中王家大院开放面积1.1万平方米，这只是当年鼎盛时期大院总面积的1/15。难得的是，这些巨型宅院的建设虽然在几百年间持续展开，但布局设计、工艺技术、艺术风格方面却能保持协调一致、前后统一。40多年前，建筑大师梁思成先生在山西考察古建筑时，深邃富丽的晋商住宅院落给他留下了深刻印象。他在当时的记录中写道:“这种房子在一个庄中可有两三家，遥遥相对，仍可以想象到当日的气焰，其所占地面之大，外墙之高，砖石木料上之工艺，楼阁别院之复杂，均出于我们意料之外许多”，“由庄外遥望，十数里外犹见，百尺矗立，崔嵬奇伟，足镇山河，为建筑上之荣耀。”
为什么这么多的古建筑都出在晋中大地呢？主要是山西地处中原与北方游牧民族地区物资交换的要冲，加之晋中地狭人稠，外出经商谋生自然成了许多人的选择，勤俭、诚信、团结的作风，严密、科学的经营管理制度体系，一步步将晋商的事业推向高峰。晋商也极少举家迁移至他乡，往往一人在外苦心经营，留家眷在原籍，讲究的是“发财还家盖房置地养老少”。于是便有了那么多奇迹一般的大院，它们的豪华气派是晋商实力最好的证明。
从大院高墙深宅的建筑形制中，也可以看出晋商的保守自闭、墨守成规。实际上，营造豪宅的行为本身就是一致命伤，晋商资本大量流向土地，不利于商业资本向近代资本发展。尽管有着让今人也赞叹不已的经营思想、管理体制，但明清晋商终究是封建商人，遭遇纷乱的时代，衰落不可避免。伦理学、民俗学的缩影，在这些建筑中也无处不在。大院封闭的整体结构，主次分明、内外有别的房舍布局，都能在封建意识形态的礼制、等级、纲常中找到对应。大院里也有民俗风情的尽情展示，寓意富贵吉祥的装饰图案花样层出不穷，包含儒家教化内容的传说故事场景也无处不在。
也是从小住在西北土坯盖就的四合院，虽然少了晋中大院的深邃富丽，但它不缺少朴实，一样充满着四合院特有的人文气息。长大后远离家乡，随着年岁增长，更加喜欢和怀念小时候家乡的四合院，对四合院有着一往情深，虽早已拆除被成群的楼房所替代，但心中的那个四合院永远都在，那样的情韵永远都充满着情意绵绵，每看到成型的四合院，心中总会泛起丝丝暖意，出于喜欢也曾两次来山西旅游，体味那大院独有的情韵文化。特别是在游览乔家大院和王家大院时，用七言律诗和四言诗的形式，把自己的所思所想写了下来，那么就先说说这两座院子。
乔家大院完全是城堡式的建筑，院墙高大如城墙，布局讲究方正和稳定，整座大院结构呈“喜喜”形。听说以前更夫行走其上，清脆的梆子，声闻方圆十余里。乔家大院也是最早修复开放的一座晋商大院，更因为张艺谋的《大红灯笼高高挂》而蜚声海内外，几乎成为了晋商大院的代名词，甚至连许多从未到过山西的外地人也知道:“皇家看故宫，民宅看乔家。”专家们称:乔家大院充分体现了中国清代民居建筑的独特风格，是一座无与伦比的艺术宝库，北方地区民居建筑的一颗明珠。
有“三晋第一宅”的王家大院，与其说是一组民居建筑群，不如说是一座建筑艺术博物馆。它的建筑技术、装饰技艺、雕刻技巧鬼斧神工，超凡脱俗，别具一格。院内外，屋上下，房表里，随处可见精雕细刻的建筑艺术品。这些艺术品从屋檐、斗拱、照壁、吻兽到础石、神龛、石鼓、门窗，造型逼真，构思奇特，精雕细刻，匠心独具，既具有北方建筑的雄伟气势，又具有南国建筑的秀雅风格。这里的建筑群将木雕、砖雕、石雕陈于一院，绘画、书法、诗文熔为一炉，人物、禽兽、花木汇成一体，姿态纷呈，各具特色，称得上北方地区民居建筑艺苑中的一颗璀璨明珠。
