1980年十一届五中全会上，纪登奎、汪东兴等四人一起辞去了高级职位，这在当时引起了巨大轰动。纪登奎的儿子得知此事后，也对父亲的选择感到非常好奇。
因为在他的认知里，党内好像过去没有辞职这一说法，所以在和父亲讨论这件事的时候，他还笑着说父亲开了先河。没想到纪登奎听到这话，却对儿子说道：“我还不是第一个，开先例的是李德生。”
1916年，李德生出生在河南新县一个贫苦的农民家庭中，13岁的时候，他就受到红军的影响，决定投身革命事业。
起初，年少的李德生做一些送信之类的工作，直到1930年，他正式加入了红军。此后，他跟随部队四处征战，李德生作战勇猛无比，又勤奋好学，很快就成为组织重点培养的对象。
在保卫川陕革命根据地的过程中，他在一次战斗中左胸被子弹打穿，因伤及神经，从此左手留下残疾。李德生并没有抱怨，而是利用养伤的机会学习，不断提升自己的能力。
抗战时期，他又成为了129师的一员，奔波于多个战场中，数次在与日军的战斗中立下大功。
到了解放战争期间，李德生大放异彩，在襄樊战役中，他靠前指挥，巧用奇兵，“刀劈三关”，夺取了琵琶山、真武山、铁佛寺三道关口，一举破城。
后参加淮海战役，率部连续9天急行军，协同其他部队形成了对黄维兵团的合围，并担任主攻，激战两天一夜，攻占了双堆集东侧敌核心阵地，一举改变了战局。
新中国成立后，李德生又率部在西南剿匪，成功稳定了当地的局势。后来他又奉调入朝作战，多次打败美军，一路升任第12军副军长。
等到回国后，他正式担任了12军军长一职。在部队改革的过程中，他积极推动新式练兵法，自己的练兵成果得到了中央的认可，多次受到嘉奖。
李德生的出色表现，也让他受到了中央的关注，作为年轻一代中能力出众的将领，李德生很快就被毛主席看重，受到了大力提拔。
1968年，李德生正式担任安徽军区司令，并在次年入选为政治局候补委员。
此后，李德生开始参与到中央的诸多工作，他指挥部队协助周总理等人完成了葛洲坝等一系列重要的工程，在这个过程中给周总理等人留下了很不错的印象。
因此到了1970年，毛主席决定让李德生来到北京，正式担任解放军总政治部主任，李德生没有想到自己能一下子担任这么重要、关键的职务。
来到北京后，他小心处理各项工作，尽可能做好自己的本职工作，很快他又得到消息，组织决定让他兼任北京军区司令员。
这倒是让李德生感到受宠若惊，毕竟北京军区在国内的地位可非同一般，自己连续担任这么多重要的职务，他感到自己肩上的担子非常重。
好在，李德生抗住了压力，在任期间很好完成了自己的工作，还协助叶帅等人成功保卫了中央的安全，所以成功在1973年当选为中央政治局常委、副主席。不过在特殊时期，这也容易让他站在风口浪尖上。
1974年年底的一天，李德生住处来了两位特殊的客人，其中一位就是纪登奎，他与李德生是老相识，两人还曾一起在北京军区工作，是亲密的战友；另一位则是李先念。
他们两人代表中央找到李德生谈话，并直接说明了来意。原来，他们此番是想让李德生辞去中央副主席的职务，听到这么说，李德生开始感到十分诧异，不明白自己为何要这么做。
毕竟主动辞职，这此前在党内可是从未有过的事情，他无法理解这个安排。而李德生的态度，显然也在大家的意料当中，他认为肯定是有心人故意整他，于是纪登奎他们开始向对方解释缘由。
第一，表明身份，对他说：“德生同志，你应该明白，你是党中央的副主席，我们两人只是政治局委员，按规矩，我们是没有资格和你谈这个话的。”
第二，阐述理由，即表示：“要你辞职，这是毛主席的意见。”听到这样说后，李德生知道这是上面深思熟虑的处理，是毛主席另外安排，可能也是暂时保护他的一个办法，于是他最终乐意接受这个决定。
随后李德生正式辞去副主席的职务，成为纪登奎所说开先河的那个人，不过辞职之后的李德生仍然没有淡出人们的视线，在后来特殊时期结束，他还担任过国防大学的政委，继续为祖国发光发热。
其实纪登奎一直对李德生感到遗憾，毕竟自己亲自上门找他谈这样的事，心里也不好受。好在两人的关系非同寻常，李德生明白好友，所以他们的关系并没有因为这个小插曲受到任何影响。
后来纪登奎因病去世，李德生还亲自来到纪登奎的家中吊唁，这让纪登奎的家人们十分感动。2011年5月8日，李德生因病去世，享年96岁。
