最近各大新闻媒体都在报道“美联储降息”的新闻。美联储降息为什么是一个重大新闻？因为美国是世界最大的经济体，美元是世界主导货币，全球化时代，美联储降息不仅影响美国经济，而且也会对世界其他国家的经济产生重大影响。美联储是何方神圣？本文简单回顾了美联储的发展简史，文章来源于美联储官网。

美国联邦储备系统（The Federal Reserve System ，简称Fed）是美国的中央银行。美联储于1913年根据国会法案成立，其主要目的是增强美国银行体系的稳定性。

这一切是如何开始的

根据1913年国会的一项法案，美联储体系建立时有几个目标。也许最重要的是让美国银行系统更加稳定。银行业恐慌（以大范围的银行挤兑和支付暂停为特征的事件）以及在某种程度上，彻底的银行破产，在整个19世纪经常发生。这种恐慌被广泛归咎于该国“缺乏弹性的货币”（inelastic currency）。

19世纪60年代的《国家银行法》创造了一种环境，在这种环境下，大部分国家货币由国家银行发行的纸币组成，国家银行是由联邦政府特许的商业银行。一家国家银行可以发行的票据数量与该银行持有的美国政府债券（government bonds）数量相关。纸币的供应在很大程度上对需求的变化反应迟钝，尤其是当不可预见的事件或消息导致银行客户担心他们存款的安全性，并“跑到”银行提取现金时。

改革者关注的是如何快速扩大纸币供应，以满足公众对流动性的需求。对“弹性”货币的渴望最终通过创造美联储和一种新的货币形式——美联储纸币得以实现。美联储纸币是当今美国货币的主要形式，其供应量足以满足需求。

更广泛地说，美联储体系的建立是为了改善整个美国的货币和信贷流动，努力确保银行有资源满足全国各地客户的需求。

美联储之前

尽管美国银行体系的问题在整个19世纪得到了广泛的认识和研究，但由于相互竞争的利益和目标，改革该体系是困难的。美国政府的联邦制度，其根源在于国家的早期历史，塑造了美国的银行体系。内战前，大多数银行都是由州政府特许的。值得注意且有争议的例外是两家由联邦政府特许的银行。支持强大联邦政府的政客(如亚历山大·汉密尔顿)和倾向于支持州权利和限制联邦权力的政客(如托马斯·杰斐逊和安德鲁·杰克逊)之间的权力平衡变化首先导致了19世纪初两家美国银行(均名为美国银行)的成立和消亡。杰克逊与美国第二银行的“战争”消灭了一家履行现代中央银行某些职能的银行。

在十九世纪中期，美国仍然没有中央银行，人们对银行系统的不满也没有改善。美国下一次稳定银行业的尝试包括内战期间和之后不久颁布的法律。这些“国家银行”法案创造了一个新的联邦银行章程。根据这些法案特许的银行与南北战争前的两家国家银行有很大不同。与早期的银行不同，新的国家银行完全由私人所有和经营，仅限于一个办公地点，并受货币监理署(1863年《银行法》设立的美国财政部的一个部门，负责向国家银行颁发许可证并对其进行监管)的监督和管理。

内战后银行业的一个重要特征是几乎完全没有分支银行。州政府特许的银行从未被允许在其他州设立分支机构，这使它们相对于两家内战前拥有广泛的多州分支网络的美国银行处于劣势。对美国银行和大银行的反感导致联邦银行法和大多数州的法律强烈禁止分行。因此，美国银行系统的特点是数以千计的分散在全国各地的小型单办事处(或“单位”)银行。单位银行业务加大了银行达到有效规模或实现贷款组合多样化的难度，从而加剧了不稳定性。固有的脆弱的单位银行结构，加上缺乏弹性的货币，是一个容易发生危机的系统的组合。然而，找到一个政治解决方案是困难的，因为它将大型城市银行的利益与较小城市和农村地区银行的利益对立起来。它也激起了关于州权利和联邦政府监管银行系统的权力的冲突。在1907年的恐慌之后，最终找到了政治解决方案，1913年12月，国会通过了《美联储法案》（The Federal Reserve Act），伍德罗·威尔逊总统签署了该法案。

美联储早期

美联储法案试图通过创造一种全新的货币——美联储纸币——和一种让这些纸币快速进入流通的机制来解决“缺乏弹性的货币”问题。该法案建立了一个储备银行系统，其资本由成员商业银行在其指定地区提供。国家银行被要求购买当地储备银行的资本，从而成为该系统的成员，可以获得贷款和储备银行提供的其他服务。国有特许银行可以选择加入该系统。尽管储备银行在技术上是私人公司，有自己的董事会（boards of directors），但它们由政府任命的董事会(今天的美联储体系董事会)监管，该体系成员银行的股东权利有限且受到严格监管。

贴现窗口（The Discount Window）

美联储法案要求美联储的成员银行以美联储票据的形式持有准备金，或者在当地储备银行开立存款账户。成员银行可以通过在其储备银行的“贴现窗口”（Discount Window）借款来获得额外的货币或储备存款。希望以这种方式获得资金的银行将提供一些短期商业或农业贷款作为贷款抵押。因此，美联储的贴现窗口是一种将流动性差的银行贷款迅速转化为现金的机制，从而为国家货币供应提供了所期望的“弹性”。中央银行的一个重要职能是充当银行系统的最后贷款人，贴现窗口贷款传统上是美联储履行这一角色的关键部分。

支付系统（The Payments System）

美联储的成立对美国支付系统产生了深远的影响，不仅创造了一种新的货币，还使支付过程更加高效和快速。例如，储备银行为其成员银行提供支票清算服务，减少了银行为存入银行的支票获取资金的时间和成本。早期的一项创新是开发了一种利用电报进行长途支付的电子系统，这种系统后来被称为Fedwire

货币政策（Monetary Policy）

美联储早年也见证了现代意义上的货币政策的开端。美联储法案没有提到货币政策。它也没有提供设定储备银行贴现率的标准。然而，它确实要求储备银行保持黄金储备，相当于其未偿票据和存款负债的特定百分比。含蓄地说，这一要求旨在限制美联储可以发行的货币和贷款数量，从而抑制通货膨胀。然而，该法案的大部分内容与美联储的贷款和其他操作有关，并没有明确宏观经济目标，如价格稳定或最大限度就业。这些目标——所谓的“双重任务”——直到20世纪70年代才写入《美联储法案》。

20世纪20年代，美联储开始调整贴现率，买卖美国政府债券，以实现宏观经济目标。《美联储法案》允许储备银行购买(和出售)美国政府债券，主要是为了让银行有利息收入来支付支出。储备银行发现他们的购买影响了短期利率和信贷条件。购买证券往往会降低利率，使信贷更容易获得，而出售则产生相反的效果。美联储在1924年和1927年经济陷入衰退时购买了证券。通过缓解美国的信贷条件，购买也有助于恢复被第一次世界大战破坏的国际金本位制。1928年，美联储出售证券，因为政策制定者寻求收紧信贷条件，以抑制股市投机。美联储在20世纪20年代调整货币政策杠杆的明显成功似乎表明，新的央行可以驯服商业周期并保持价格稳定。然而，在20世纪30年代，当美国经历了历史上最严重的经济萧条时，一切都变得非常糟糕。

大萧条（The Great Depression）

美国经济在20世纪30年代跌入谷底。经济活动在1929年夏天达到顶峰，在10月份股市崩盘后开始急剧下滑。到1933年，商品和服务的总产出(GDP)下降了约30%，价格大幅下跌，失业率飙升至25%。许多经济学家将大萧条归咎于美联储——特别是美联储对银行恐慌及其对经济的破坏性影响的有限反应。经济学家和历史学家仍在争论，为什么美联储在20世纪20年代成功引导经济走出困境后，却未能阻止大萧条。

毫不奇怪，大萧条给美联储带来了许多变化。各种立法改变了美联储的结构，赋予了它一些新的权力，但也剥夺了其他权力，并从根本上重塑了美国金融体系的结构和监管。1933年和1935年的《银行法》将美联储内部的权力平衡从12家储备银行转移到美联储董事会，该董事会被重新命名并重组为美联储系统的董事会。该委员会被赋予了设定储备银行贴现率的新权力，并在美联储公开市场委员会(FOMC)拥有多数席位。然而，总体而言，相对于美国总统和财政部，美联储的权力有所削弱。就职后不久，国会授权富兰克林·罗斯福总统重新评估美元的黄金价值，并调整金本位制。外汇稳定基金(Exchange Stabilization Fund)的建立，由从美联储转移到财政部的黄金的重估提供资金，给了财政部一个可以用来管理美元的大资金池。到20世纪30年代中期，财政部在决定国家货币政策方面实际上拥有与美联储同等甚至更多的权力。

大萧条也给美国银行系统带来了重大变化，并建立了几个专注于金融系统的新政府机构。例如，联邦存款保险公司引入并运营了一个联邦存款保险系统。联邦存款保险公司被授予对所有不属于美联储体系的受保国有特许银行的监督权。美联储保留了监督州成员银行的权力，而货币监理署继续监督国家银行。

第二次世界大战及以后

1941年12月美国进入第二次世界大战时，美国经济仍在从大萧条中复苏。当美联储同意在战争期间防止利率上升时，利率已经处于低水平。美联储在整个战争期间将美国长期政府债券的收益率保持在2.5%以上，并将短期国债的收益率固定在较低水平，从而确保财政部可以以低利率借款为战争提供资金。正如第一次世界大战期间一样，美联储通过向公众推销战争债券积极支持战争。

庞大的政府赤字和美联储防止政府债券收益率上升的政策导致国家的货币供应量急剧增加。战时支出和武装部队动员带来了充分就业和家庭收入的增加，再加上高度扩张性的财政和货币政策，给价格带来了上行压力。为了控制通货膨胀，政府控制了工资和价格以及私人信贷的增长。工资和价格控制在1946年夏天被取消，释放了被抑制的通货膨胀。这引发了美联储和财政部官员之间关于是否允许美国国债收益率上升的辩论。美联储官员敦促提高利率以抑制通胀，但财政部主张保持利率不变，以降低政府的借贷成本。尽管财政部官员最终默许短期利率小幅上升，但他们坚持长期政府债券的收益率不得超过2.5%。然而，最终情况变得难以维持。1950年，随着美联储阻止利率上升的努力向经济注入了更多的资金，通货膨胀率开始迅速上升。美联储和财政部最终在1951年3月达成了一项协议，即众所周知的协议，该协议结束了利率管制，并允许美联储使用其货币工具来控制通胀。

财政部与美联储达成协议后

该协议使美联储能够利用货币政策来实现宏观经济目标。美联储退出了对国债市场的广泛支持，通常以短期国债进行公开市场操作（open-market operations）。然而，美联储继续帮助财政部，同意在财政部发行新债时限制利率波动，并在必要时进行干预，以防止国债拍卖失败。

该协议还带来了美联储领导层的变化。哈里·杜鲁门总统提名小威廉·麦克切斯尼·马丁担任美联储理事会主席。马丁曾为财政部谈判该协议，并成为美联储任职时间最长的主席，直到1970年。在马丁的任期内，美联储的货币政策有了很大的发展。艾森豪威尔政府支持美联储对价格稳定的关注，并在很大程度上忽视了美联储，而肯尼迪政府，尤其是约翰逊政府则向美联储施压，要求其支持更快的经济增长和低利率。马丁曾说过，美联储的职责是“在聚会真正升温的时候，把潘趣酒碗拿掉”。他顶住了政治压力，但最终未能阻止通胀加剧。

大通胀（The Great Inflation）

从20世纪50年代早期到60年代中期，美国经历了一段较长时期的较低且相对稳定的通胀，之后美国的通胀开始上升，并在60年代后期到70年代期间异常高且不稳定。到20世纪60年代，许多经济学家和政策制定者开始相信失业和通胀之间存在一种可靠且可利用的权衡，即所谓的菲利普斯曲线（The Phillips Curve）。通过接受较高的通胀率，似乎有可能大幅降低失业率，也许是永久性的。尽管许多人认为货币政策在驯服商业周期和刺激增长方面不如财政政策有效，但美联储被鼓励保持低利率，以帮助促进充分就业和压低政府的借贷成本。为了防止利率上升，美联储向经济注入了越来越多的资金，结果导致了更高的通货膨胀率。

到20世纪70年代初，政策制定者寻求在不收紧货币政策和导致经济衰退的情况下遏制通胀的方法。1970年接替马丁的美联储主席阿瑟·伯恩斯（Arthur Burns）与尼克松政府一起制定了一个显而易见的解决方案，即控制工资和价格。人们认为，对价格的临时控制可以抑制通货膨胀，而不必提高利率或减缓货币供应量的增长。伯恩斯支持这一举措，并同意主持一个委员会，负责鼓励对利率和股息的自愿限制。

不幸的是，事实证明，工资和价格控制在很长一段时间内都无法有效控制通胀。当时，伯恩斯和其他人公开指出通货膨胀的原因很多，包括政府预算赤字、企业和工会的定价权以及石油和其他商品价格的急剧上涨。经济学家还高估了经济的潜在增长率，这让他们相信更宽松的货币政策可以刺激经济活动，而不会产生更高的通胀。

1978年，威廉·米勒（G. William Miller）接替伯恩斯担任美联储主席。米勒担任美联储主席仅一年，当时吉米·卡特总统任命他为财政部长，并提名时任美联储银行行长的保罗·沃尔克（Paul Volker）担任美联储主席。沃尔克此前曾担任美联储经济学家和财政部官员。沃尔克被任命为董事会成员后不久，就说服FOMC采取新的操作程序来加强对货币供应的控制，控制通货膨胀。在沃尔克的领导下，美联储接受了控制通胀的责任，并坚持不懈地努力降低通胀，尽管1980-82年出现了严重的“二次探底”衰退。

美国经济在20世纪70年代和80年代初的糟糕表现导致了几项与美联储有关的立法。其中包括:

1977年的《The Federal Reserve Reform Act 》，要求美联储将其政策导向实现最大就业和价格稳定，并定期向国会报告。该法案还要求参议院确认董事会的主席和副主席，同时将他们的任期限制在四年。

1977年的《The Community Reinvestment Act》，要求美联储和其他银行监管机构评估银行在满足其服务的市场中低收入和中等收入社区的信贷需求方面的表现。

1978年的《The Full Employment and Balanced Growth Act》,该法案修订了1946年的《Employment Act》,更加明确了美联储支持最大限度的可持续就业和价格稳定的“双重使命”。

1980年的《The Depository Institutions Deregulation and Monetary Control Act》，除其他事项外，允许不属于美联储系统成员的银行和其他存款机构获得美联储贷款和支付服务，并要求美联储对其提供的服务收费。此外，该法案试图通过让所有银行遵守美联储设定的准备金要求，赋予美联储对国家货币供应增长的更大控制权。

大缓和（The Great Moderation）

大通胀之后是大约20年的时间，通常被称为大缓和（The Great Moderation）。与大通胀时代相比，通货膨胀率低且稳定，经济活动的波动也不大。在此期间，经济结构发生了变化，没有出现大的冲击。美联储也开始向公众传达更多关于其货币政策行动和方法的信息。自1994年2月以来，FOMC在每次会议结束时都发表声明，几个星期后又发表会议记录。2007年，委员会开始发布FOMC成员经济预测的季度摘要，自2011年以来，主席定期在FOMC会议后举行新闻发布会，提供关于会议审议和决定的信息。更大的透明度和沟通可能会使政策更有效，或许有助于大缓和时期的经济稳定。

大缓和时期影响美联储和金融体系的重要立法包括:

1991年的《The Federal Deposit Insurance Corporation Improvement Act》（FDICIA）。FDICIA是为了应对20世纪80年代大量银行和储蓄机构破产而制定的，旨在通过要求美联储和其他银行监管机构在银行财务状况恶化时采取“及时纠正措施”来保护联邦存款保险系统，并以保险基金的最低成本解决银行破产问题。该法案还限制了美联储对陷入困境的银行的贷款。

1994年的《The Riegle-Neal Interstate Banking and Branching Efficiency Act》，允许银行和银行控股公司跨州经营分支机构。

1999年的《The Gramm-Leach-Bliley Financial Services Modernization Act》，该法案废除了1933年《格拉斯-斯蒂格尔法案》(The Glass-Steagall Act)的大部分内容(1933年《银行法》中禁止商业银行和投资银行合并的部分)。在其他条款中，该法案创建了金融控股公司章程，美联储是金融控股公司的主要监管机构。

2003年的《The Check Clearing for the 21st Century Act》，该法案允许以电子方式收集大多数支票，并使支票正面和背面的纸质副本在法律上与原始支票相同。该法案消除了在银行之间运送支票的需要，从而提高了支票托收的速度和效率。美联储随后整合了其支票处理业务，并大幅削减了储备银行办公室用于支票处理的员工和资源。

金融危机、衰退和余波

当一场重大金融危机引发严重衰退时，大缓和时期结束了，或者说被中断了。2007-08年的金融危机始于公司和投资者开始经历住房抵押贷款相关金融资产的损失。随着危机的蔓延，几家大公司经历了严重的财务困境，许多金融市场动荡不安。

美联储采取了几项措施来对抗危机，并减轻其对整体经济的影响。首先，它放宽了贴现窗口贷款的条件，并创建了新的项目来鼓励银行借入资金，以满足自身和客户的流动性需求。接下来，美联储根据《美联储法案》第13(3)节的授权创建了几个旨在为特定金融市场和公司提供流动性的项目。最后，FOMC将其联邦基金利率目标有效降至零，然后开始一系列大规模购买美国国债和抵押贷款支持证券(广泛称为“量化宽松”或QE)，以刺激经济活动。尽管美联储和国会做出了努力，但2007-09年的衰退仍然很严重：国内生产总值(GDP)下降了4.5%，失业率翻了一番，从不到5%上升到10%。从衰退中复苏，特别是就业的复苏也很缓慢。为支持复苏，FOMC维持了高度宽松的货币政策，将其联邦基金利率目标保持在零，直至2015年12月。

和以前的危机一样，国会用全面的金融立法来应对金融危机。2010年的《The Dodd-Frank Wall Street Reform and Consumer Protection Act》呼吁对银行控股公司和其他公司实施更严格的资本、风险管理和其他规则，这些公司的倒闭可能威胁到美国金融体系的稳定，并赋予美联储更多权力来审查非银行公司的活动。此外，该法案还成立了金融稳定监督委员会(Financial Stability Oversight Council ),美联储主席是该委员会的成员之一，负责监控金融系统并识别构成系统性风险的金融公司。该法案还设立了消费者金融保护局(Consumer Financial Protection Bureau)，并削弱了美联储在金融紧急情况下向非银行机构提供贷款的能力，要求所有此类贷款都必须是面向许多借款人的项目，而不仅仅是一家公司。

疫情和美联储

2020年，疫情让美联储和整个国家面临另一场危机。3月初，当疫情病毒开始在美国蔓延时，金融市场爆发了动荡。美联储迅速采取了行动。FOMC将其联邦基金利率目标有效降至零，并开始购买大量美国国债和抵押贷款支持证券，以提供流动性并确保市场运作。理事会与美国财政部合作，建立了几个为特定金融市场提供资金的项目，包括之前在金融危机期间使用的项目以及新项目。美联储的积极应对可能阻止了一场金融危机，并有助于从一场严重但非常短暂的衰退中复苏。随着金融市场危机在很大程度上得到缓解，大多数项目在2020年底或2021年初被终止。然而，FOMC将高度宽松的货币政策保留到2021年，以鼓励经济进一步复苏，并按照其在2020年年中推出的新政策框架的规定。