1644年3月19日，李自成以王者之姿，率领义军长歌涌入北京。此前一日，崇祯皇帝在绝望中自杀。276年大明江山金瓯堕地，划上了句号。然而世事难料，4月30日，李自成仓皇从北京败走，在北京城前后待了42天。42天，弹指一挥间，对于李自成来说，意味着他的“惊人事业付流水”。他迅速走完了从兴至亡的过程。
李自成剧照
1、李自成当了多少天的皇帝？
李自成是当了42天的皇帝吗？不是。那么，他当了多少天的皇帝呢？我们先来解决这个问题。
话说1644年1月，李自成建立大顺政权，在西安称帝，年号永昌，并铸造了“永昌通宝”作为通用货币。由于此时明朝还保有首都北京，并未灭亡。严格来说，李自成的大顺只能算地方政权，不能算作新的王朝。可以参考的事例是陈友谅，1361年陈友谅在采石自立为大汉皇帝，年号大义，但我们现在不会把陈友谅当做皇帝来看。
我倾向于认为，1644年1月李自成虽然在西安称帝，但其名不正，称不上是全国性政权意义上的皇帝。事实上，大顺政权的部将也没有拿他当皇帝看过，关于这一点，我后面会提及。
李自成及其部下正是觉得在西安的称帝不“正规”，所以才会在进入北京后重新举办登基典礼，为的就是争取正统资格。很可惜，他在4月29日才称帝，然后4月30日即撤出北京。
所以，在真正意义上，他只当了1天的皇帝，尽管他在北京待了42天。
人们迎闯王的场景
2.在北京的42天里，李自成在干什么？
李自成自3月19日进入北京，于4月30日从北京西撤，前后在北京待了42天。
他进入北京后最急迫的事情，当然是寻找崇祯的下落。李自成明白，只要崇祯皇帝还活着，就是一面旗帜，随时会对大顺政权产生威胁，所以无论如何要抓到崇祯皇帝，于是他下令，凡献出崇祯皇帝的人“赏万金，封伯爵，匿者夷族。”（谷应泰《明史纪事本末》卷七十九），两天后，有人在煤山发现了崇祯皇帝的尸体，李自成这才了结心病。
李自成进入北京城
接下来，李自成采取了一系列措施，以求稳定京师的社会秩序；进行官制改革，以对中央和地方进行有效治理等。
可惜的是，由于他不能有效驾驭部将，导致北京的局面失控，并迅速向不利于他的方向发展。
（1）王朝建立之初，需要强有力的领导核心，但李自成在北京并没有树立其威望
李自成带领的农民起义军在战争过程中，形成了“军事民主制”性质的集体议事方式，这是一种朴素的权力构成从事。据《明史纪事本末》卷七十八载，集体议事制度至少在襄阳时期就有：
每有谋画，集众计之，自成不言可否，阴用其长者。
所谓“三个臭皮匠顶个诸葛亮”，这种“军事民主制”，可以集思广益，但它有一个致命软点，即包含着散漫的各自为主、互不买账之类的习气。在进入北京后，李自成仍然在维持这种“军事民主制”。关于这方面的记载很多，如：
李贼虽为首，然总有二十余人俱抗衡不相下。凡事皆众主谋也。（钱邦艺《甲申纪变实录》）
实话说，“军事民主制”当然有积极意义，义军领导人在面对共同的敌人——明朝时，当然目标一致，但在推翻明朝之后，大顺政权内部原来存在着的许多矛盾，在胜利后显露出来了，“凡事皆众主谋”，意味着谁的意见都不能占上风，简言之，李自成说的话并不好使。这方面有鲜活的史料：
自成置酒宫中，召牛金星、宋献策、宋企郊、刘宗敏、李过等杂坐攫食相尔我。牛宋执礼甚恭，自成呼之，必避席而坐。刘、李举手而已。宗敏时呼自成为大哥，自成无如之何。（《平寇志》卷十）
种种史料说明，李自成的领导核心地位并未确立。在筵席上，刘宗敏称呼李自成为大哥，仍旧是江湖习气，这等于不承认皇帝的权威。李自成无可奈何。又如：
贼自（三月）二十六日起，每三、六、九日劝进，廿六日将行礼。刘宗敏曰：我与他同作响马，何故拜他，坚不肯。牛金星劝之曰：今日与前不同，乃两拜而止。（赵士锦：《甲申纪事》）
影视剧中的刘宗敏形象
刘宗敏等人根本未把李自成放在眼里，另一个当时也在北京的目击者陈济生，在《再生记略》里说，在北京时，刘宗敏当面称呼李自成为老李。当牛金星等人劝李自成称帝时，刘宗敏公然发起了牢骚：
以响马拜响马，谁甘屈膝！又云：我辈汗血杀来天下，不是他的本事。繁言啧啧，逆闯心不甚安。
刘宗敏为何不服？在他看来，一是大家都是强盗，凭什么让我跪拜你？二是这天下是我们流血流汗打下来的，靠的须不是你李自成的本事。李自成听到这些话有什么表现呢？只是“心不甚安”，无法拿刘宗敏怎么样！
李自成迟迟不肯称帝，对将领们的行为既不满又不安。农民军传统的制度、作风、习惯牵制着他。这类问题，历史上的刘邦也遇到过。后来刘邦起用叔孙通，用封建礼仪法规去强行同意。结果刘邦获得了成功：“吾乃今日知为皇帝之贵也！”成了名副其实的君临天下的皇帝。李自成呢？他不忍这么做，又没有决心这样做，只好彷徨在十字路口。
（2）因为没有权威，所以无法控制部将的拷掠敛财
3月19日，李自成进入北京第一天时，就申明了军纪，将士进京后不得伤人，不得掠人财物和妇女，否则杀无赦。李自成还宣布对明朝旧官，“愿授职者量才擢用，不愿者听其回籍”，于是“大小从贼诸臣居然以为一统世界矣，日夜奔走于伪政府之门”，各地缙绅纷纷依附。
但李自成的金口谕令被刘宗敏等当成了耳旁风。
3月27日，刘宗敏等人开始拷打旧官，导致归顺李自成的明朝官员人人自危，怨仇渐兴，态度为之一变。本来一心争当开国功臣的降官们，“人怀南遁之志”，有的借调外查急急忙忙离开北京，有的暗通关节潜出经常。城内多次出现“明朝天数未尽，人思效忠”的告示。山海关的吴三桂得到京城拷掠的消息，由犹豫、观望变为公开打出为“君父”复仇的旗帜。接着便发生山海关战疫、撤离北京、清兵入关等一系列事件，大顺政权转为“新朝”的过程被打断。
影视剧中的吴三桂形象
在王朝初起，正值收买人心之际，刘宗敏等人却忙于拷掠敛财。但在大肆拷掠之下，原先对大顺政权抱有期望的人迅速由观望、失望、绝望，最后转向疯狂的反对。当李自成问刘宗敏“何不助孤作好皇帝？”时，后者给出了很经典的回答：
“皇帝之权归汝，拷掠之威归我，无烦言也。”（《甲申传信录》卷四）
意思是说，皇帝你来做，敛财我来做，别再啰嗦了。起初，敛财的对象只限于各级官员，后来范围越来越广，扩大到一些富绅大贾。例如居京师的徽商汪箕，家资数百万，因受不住拷打而自杀。米万钟是著名的书画家，和董其昌齐名，他的家产也被抄掠一空。
一直到4月初的一天，李自成到刘宗敏营中，听到撕心裂肺的哀嚎之声，看到许多受刑人奄奄待毙，便以“天象示警”为由，命刘宗敏将这些人释放。
明朝皇室的内帑金银已经全归大顺政权，数字巨大，不愁军饷，这种大范围的拷掠弄得人心惶惶，致使一些本来想效力新朝的人也转变了态度，千方百计地与大顺政权为敌，这是一个明显的策略失误。
但怨得了别人吗？他是大顺政权的最高领导人，约束不了部将，树立不起威望，终于使得自己半生的事业付之流水。
3.余论
4月29日，李自成的登基大典在紫禁城武英殿举行。但这时候，大顺政权的将士们心里想的是如何赶紧跑路，在一片潦草中，登基大典很快结束。次日一早，李自成带领着将士们开始了逃命的旅程。一年之后，李自成死于湖北九宫山。
闯王殉难处
历史曾经给了李自成建立全国性王朝的机会，可他没有把握住。在占领北京的42天时间里，他未能采取有效的措施稳定首都人心，未能有效约束部将，从而赢得人心，底定天下。
从大顺政权开始以酷刑搜缴财物的那一刻起，它的败亡就已经注定了。
