中华文化是各民族文化的集大成。我国各民族创作了诗经、楚辞、汉赋、唐诗、宋词、元曲、明清小说等伟大作品，传承了格萨尔王、玛纳斯、江格尔等震撼人心的伟大史诗，建设了万里长城、都江堰、大运河、故宫、布达拉宫、坎儿井等伟大工程。
在有“火洲”之称的吐鲁番，茫茫戈壁之上，能看见一串接一串的土包，每个土包不过一人高。走近一看，土包原来是一个井口，下面流淌着一条地下水渠，清冽的水静静流淌，滋润着一片片绿洲。这就是被称为“地下长城”的坎儿井。
坎儿井有着2000多年历史，与万里长城、京杭大运河并称“中国古代三大工程”。作为我国重要的农业文化遗产，坎儿井是新疆各族人民智慧的结晶，时至今日仍在发挥作用，是吐鲁番地区农业灌溉系统重要的组成部分。
坎儿井在《史记》中被称为“井渠”，它是利用自然地理环境来开发利用地下水的古老水利工程。吐鲁番是中国极端干旱地区之一，年降水量只有16毫米，而蒸发量可达3000毫米。如何引来水、留住水，是对吐鲁番居民极大的考验。
每当春夏季来临，吐鲁番盆地北部海拔5400多米的博格达峰和西部的喀拉乌成山，就有大量融雪和雨水流向地势较低的盆地，渗入砂砾质的土壤，形成地下潜流。日积月累，戈壁下面便储存了充足的水源。人们每隔一段距离打几眼深浅不等的竖井，然后再依地势高低在井底修通暗渠，沟通各井，引来水流。地下渠道的出水口与地面渠道相连接，把地下水引至地面灌溉农田，坎儿井就这样诞生了。
林则徐遣戍伊犁途经吐鲁番时，曾这样记述坎儿井：“见沿途多土坑，询其名，曰‘卡井’，能引水横流者，由南而北，渐引渐高，水从土中穿穴而行，诚不可思议之事。”
坎儿井集中体现了新疆各族人民的智慧，具有独特的生态价值。它巧妙地利用雪山与盆地的高差以及戈壁地质条件进行开掘，自然引流，体现了人与自然的和谐，与都江堰水利工程有异曲同工之妙。坎儿井依靠地下暗渠输水，不受季节、风沙影响，蒸发量小，流量稳定，可以常年自流灌溉。同时，渠水经过沙石过滤，形成天然矿泉水，富含矿物质及微量元素，当地居民数百年来一直饮用，不少人活到百岁以上，吐鲁番因此也有“中国长寿之乡”的美名。
坎儿井由竖井、暗渠、明渠和涝坝（小型蓄水池）组成。吐鲁番坎儿井的地下暗渠全长约5000公里，再加上千千万万的竖井、明渠等，工程量巨大。掏挖地下暗渠时，工匠们在逼仄低矮、氧气不足的空间里或蹲或跪或匍匐，将油灯叼在嘴上，把尖嘴镢头拿在手上，一点一点掘进，其艰苦卓绝可想而知。一条坎儿井的成功开掘，不仅需要付出生命的代价，更离不开几代人的接续努力，常常是爷爷辈开挖，到了孙辈才能用上井水。
坎儿井千百年来源源不断地滋养灌溉着绿洲，茫茫戈壁上才有了碧绿晶莹的葡萄，有了载歌载舞的生活，创造了多姿多彩的文明。作为丝绸之路上的要冲，吐鲁番被誉为“中西文明交流的十字路口”，历来是各民族繁衍生息的家园、各种文化交融碰撞的枢纽。
坎儿井是生命之源，新疆人民历来重视维护坎儿井，经常对其进行掏捞清淤等，保证一渠清水不断流。1875年，左宗棠被清廷任命为钦差大臣督办新疆军务之时，就大力兴办屯垦业，力倡坎儿井之策。
上世纪80年代以后，由于气候变暖、降水减少，加之农田机井增加过快，地下水位下降，导致不少坎儿井干涸甚至消失。进入新世纪，随着坎儿井开凿技艺被列入国家级非遗名录，坎儿井又重新得到重视和保护。
2009年，坎儿井抢救性保护加固工程在吐鲁番拉开帷幕，经过多年持续不断的保护，最大程度保存了坎儿井的基本形态，延续了其灌溉功能。据统计，加固维修后的坎儿井出水量比过去平均增加30%左右。施工过程中，还涌现出一大批年轻的坎儿井掏捞技艺传承人。
如今，作为一项“活的文化遗产”，坎儿井已成为吐鲁番的一张旅游名片。吐鲁番市高昌区亚尔镇坎儿井小镇，就是依托坎儿井民俗园、坎儿井源景区的地缘优势发展起来的特色小镇。走进坎儿井民俗园，游客可以深入地下，沿暗渠而行，仔细端详坎儿井的内部结构，感受这项工程的宏伟。
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