李宗吾8岁开始入私塾读书。20岁就读富顺县自流井三台书院，次年转炳文书院受教名师卢庆家门下，学问大进。光绪二十七年（1901）中秀才，次年赴成都补行恩、正两科乡试，考取四川省高等学堂入优级理科师范班。在校期间，受同盟会会员雷民心、张培爵的影响，李宗吾加入中国同盟会。光绪三十三年(1907)以最优等成绩毕业，学部特授举人。
民国元年(1912)，四川省成立军政府，由尹昌衡和同盟会会员张培爵分任正副都督。张培爵以副都督分管民政，拟设一个审计院，欲委派富顺人廖绪初为院长，李宗吾为次长。两人都坚辞不就，结果省政府只得改委尹昌龄为院长，廖绪初为次长，李宗吾为第三科科长。就低不就高，引得舆论怪异。
审计院裁撤后，财政司委李宗吾为重庆海关监督，这是当时四川地区最令人垂涎的一个“肥缺”，李宗吾先生却并不屑为，还立即将委任状退回。财政司不得不请托他的同学刘公潜前往劝驾，仍力辞不就，惹起社会和官场又一番惊异。省政府又委李宗吾为四川官产竞卖经理处总经理，这又是当时官场的一个“银窝窝”。他虽然同意出任，但却提出要将月薪由200元减为120元才肯就职。消息传开，又令官场议论称奇。
辛亥革命后，全国长期处于南北分裂、军阀割据时期，政令未能真正统一，教育制度也各行其是。民国十一年（1922），省视学任上的李宗吾奉命出川考察全国各地教育，考察后深感教育教学内容陈腐，学生成绩低劣，学制拘谨，贫苦有志青年入学无门。他主张实行开放政策，允许经私塾教育的社会青年以同等学历参加各级学校毕业考试，合格者授予同等资格的毕业证书。他还主张实行毕业会考制度，并草拟了一份《振兴四川省各县中学小学教育计划大纲》，邀约川南地区几位同事联名上报省教育科。该大纲主张中小学生毕业时，应由政府委员进行考试。这种毕业会考制，在当时国内南北分割的时期，是一项破天荒的改革，而“振兴教育”口号的首次提出，更是中国教育史上具有深远历史意义的大事。
民国十三年（1924），四川省署研究了李宗吾的报告，决定派李宗吾以富顺县试行小学毕业生会考，又以宜宾县试行中学毕业生会考。在富顺，小学毕业生会考取得了很大效果，社会反响非常良好。民国十四年（1925）寒假，李宗吾又在宜宾试行中学毕业生会考，由于严格执行考试规则，毕业考试刚考了一天，晚上就遭到一批学生用木棒、哑铃痛打，有人临走还骂道：“你这个狗东西，还主不主张严格考试？”被当地教师救出后，他口授电文上报省长公署说：“自经此次暴动，愈见考试之必要，视学身受重伤，生死莫卜，如或不起，尚望厉行考试，挽此颓风。生平主张，倘或见诸实行，身在九泉，亦当引为大幸！”后来，他特别撰写了《考试制之商榷》一书，强调学制改革的重要，由省教育厅印发各县讨论。为了提高教学质量，他还拟了一份《学生成绩考察会之计划》，请求由他在家乡富顺县自流井试办，取得了良好效果。
除了积极倡导和力行考试制度外，李宗吾还拟了《推广平民教育之计划》。他认为平民教育应该扩大办理，教育一般民众，不仅仅是教育不识字的人。他根据民间读书水平参差不齐的情况，主张征集一些“或白话的”“或浅近文言的”“总以富有趣味为主”的著作，其间加入一些外国压迫我国的情形以及弱小民族被侵略的事实，交给在茶馆中说评书的人去传播。因为“这等人的语言态度，与街市上的人是一致的，他们说的话，众人都肯听；若是上流社会的人去讲，反觉得异言异服了，所说的话，必不能深入人心”。
1937年7月7日，日本发动侵略中国的“卢沟桥事变”，揭开了全国抗战的序幕。当时的四川交通、通讯比较落后，李宗吾在成都知道这惊人消息后，冒着酷暑连续几个昼夜，奋笔疾书，撰写了一部《抗日计划之商榷》。他在这篇洋洋数万言的“计划书”中，不仅提出了中国抵抗日本侵略的抗战救亡计划，还提出了世界反法西斯战争的战略战术计划，从内容看，就好像是中国和世界反法西斯阵营的全面作战纲领。
他认为此次中日战争，是第二次世界大战的起点。“我们对日抗战，是为人类要求平等而战，是弱小民族对帝国主义抗战之开始者。”提出对日抗战，应用三种战争：全民抗战，即为武力战争；组织弱小民族联盟，施以经济制裁，即为经济战争；将中国共产主义在国际上尽量宣传，即为心理战争。这三种战争必须同时发动，才可战胜日本。他主张采取持久战，把阵地战和游击战交替运用，预言抗日战争的最终胜利决然属于我们中国。
李宗吾抱着“天下兴亡，匹夫有责”的爱国主义精神，将《抗日计划之商榷》逐日在报纸上刊登。除此外，他又于1937年9月在成都日新工业社出版《制宪与抗日》一书，帮助处于大后方的四川人民消除“恐日”心理，提高抗战必胜的信心。
李宗吾一生学识渊博，品行严正，思想活跃，敢说敢言。他目睹人间冷暖，看透宦海浮沉，其《厚黑学》嬉笑怒骂，皆成文章，被社会视为愤世嫉俗之作，在客观上揭露了封建统治者的奸诈和旧官场的腐败，在全国影响颇大。
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