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清代山东潍县的灶君图。画面中间的是灶神和他的一对妻妾，两边是“八仙”，下边是屋主一家迎接怀抱元宝的财神。
您别看画上的灶神只是一位眼神单纯的白胖子，他实则堪称中国古代神话体系里来历最为复杂的神仙之一。古人对“灶”的祭祀源自先秦典籍中的“五祀”“七祀”。这一风俗流传了两三千年，古书中沉淀的关于灶神来源的说法可谓繁多。鉴于篇幅，咱们今日且看以下几个例子。
西汉典籍《淮南子·泛论训》对于祭祀有着一段颇具人情味的描述，称那时的人会祭祀灶台、门板、扫帚之类的物件，这不应当算作迷信，而应当视作古人在向这些终日辛劳的家具表达感恩之情。当然，人们也会感激那些造福于我们的先人。例如有人说，炎帝发明了火，所以人们要在生火做饭的灶台边上祭祀他。
要说火神，今人更为熟悉的或许得是祝融。古人对此也有安排。比如东汉学者应劭所著《风俗通义》卷八《祀典·灶神》引用“《周礼》说”的说法称：“颛顼氏有子曰黎，为祝融。祀以为灶神。”
灶台不仅要生火，还得做饭。自古以来，在灶台边辛勤劳作的往往是女性，所以古人想象中的灶神也常常是女性。比如大诗人杜牧的爷爷杜佑所著《通典》中提到，有人认为“灶神是祭老妇，报先炊之义也”。
“先炊”指的是发明烹饪术的人，这里说她是一位老奶奶。《庄子·外篇·达生》记载“灶有髻”。陆德明《经典释文》引用晋人司马彪的话说：“髻，灶神，着赤衣，状如美女。”言其是身着火红衣服的美丽女神。
有人将灶神视作炊神，也有人把灶神当作主掌一家吉凶祸福之神。在古代社会，后者这种手握大权的角色通常得是男性。
于是，灶神的形象愈发男性化，有人说他叫苏吉利，有人说他叫张单，还有人说灶神原本是“陈氏老母”，“修行千载神通大，留下宝火度凡人”，最后“玉帝亲口重封赠”“女子封为男人相”，“晋升”成了男人。
在这些灶神的典故中，最为流行的当属“张郎休妻”的传说。这个传说在各地有着不同的变体，大致来说，故事里的灶神原本是一个男青年（在大多数版本中姓张，有研究猜测灶神姓张可能与张角有关），离开结发妻子出门赶考或者经商，获取了名利，然后无情地休掉妻子另寻高枝。
结果世事变迁，几年后，男人沦为乞丐，偶然敲开一户人家行乞，却发现开门的女主人正是当年的妻子。女子不计前嫌，照样款待他吃喝。男人羞愧不已，冲进灶台撞死了自己，因此被封为灶神。
汉武帝最是爱听这些，当即就让李少君帮自己祭神炼金。结果过了一段时间，金子没炼出来，李少君自己反倒老死了。可汉武帝却依旧执迷不悟，不承认李少君是个大骗子。
李少君
东汉应劭《风俗通义》卷八《祀典·灶神》中提到，东汉权贵阴氏家族的祖先阴子方在某年腊日（腊日是当时一个重要的节日，可以算作腊八节和小年的共同源头）做早饭，做到一半突然看到灶神显灵。
阴子方家有黄羊，于是他立刻杀了黄羊祭祀灶神，后来果然发了大财。几代之后，阴家更是官运亨通，一度成为东汉最为显赫的大家族之一。
宋代洪迈编《夷坚丁志》卷二十《杨氏灶神》里讲述，有一家姓杨，特别富有。有一年冬天，杨家父亲和儿子发生争吵，儿子小杨被赶出家门，只好跑到存放干草的库房里过夜。库房没有暖气，儿子冷得无法入睡，正躺着瑟瑟发抖，库房里突然钻进一头大老虎，后面还跟着几个伥鬼。
小杨姓杨不姓武，赤手空拳难以打虎，心里那是叫苦不迭。突然之间，又冒出一个神仙救了他。是谁呢？正是杨家的灶神。灶神赶走老虎，还把偷懒不管老虎的土地神揪出来痛骂了一顿才离开。
东汉后期的大学者郑玄说灶神是“小神居人之间，司察小过，作谴告者尔。”东晋葛洪《抱朴子·内篇·微旨》说得更为详细：“月晦之夜，灶神亦上天白人罪状。大者夺纪。纪者，三百日也。小者夺算。算者，三日也。”“月晦日”就是月底最后一天。灶神每月上天一次，汇总您的过错：您犯了大错，扣除您三百天的寿命；犯了小错，也要减去您三天。
唐人段成式《酉阳杂俎》卷十四说得更是吓人：“常以月晦日上天白人罪状。大者夺纪。纪，三百日。小者夺算。算，一百日。故为天帝督使，下为地精。”
这些大错、小错具体都指哪些呢？《太上感应篇》里列出了一个超长的过错名单，其中固然有“杀人取财”“弃法受赂”之类无论在哪都无法被容忍的坏事，但也有很多类似于“在月底、年底唱歌跳舞”，或者“起夜时裸奔了”之类在今人看来通常觉得不值一提的小事。
人非圣贤，孰能无过，何况算的都是这种“小过”。灶神每月计算一次绩效，三扣两扣，难怪古人的平均寿命如此之短。
传说中灶神定下的规矩实在太多，别说是今人觉得莫名其妙，古人大多也难以承受。而且这些古书往往只提及如何惩罚，不说如何奖赏，寿命扣得快，挣得难。所以人人都想要糊弄。
前面提到，从汉朝开始，人们常用黄羊祀灶。后来《四民月令》《荆楚岁时记》等重要古籍中，也提到有用大米、大雁、猪来祭祀灶神的。
到了唐朝，人们开始用酒糟涂抹灶门，称为“醉司命”。“司”是掌管的意思，“司命”是掌管命运（尤指寿命）之神，在此处指的就是灶神了。灶神喝醉了，小黑本本上的字不就看不清了嘛！
宋人吴自牧《梦粱录》卷六又说：“二十四日，不论穷富，皆备（蔬食）饧豆祀灶。”“饧”读 xínɡ，指麦芽或谷芽糖，非常黏，想要粘住灶神嘴的心思昭然若揭。
至于祭祀灶神的时间，前文所引的《抱朴子》《酉阳杂俎》等文献中已经提及，当时的灶神每月底上一回天，所以每月都要祭祀灶神讨好。
天天如此内卷，谁也受不了。宋代以后，带有佛教色彩的“腊八节”和更为古老的“小年”（在古代也叫“小岁”“小节夜”）分割了古老的“腊日节”，祭祀灶神的活动也固定在了小年这一天。
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