由中国围棋协会、新民晚报社和围棋月刊社联合主办的第八届中国围棋天元赛于1994年1月25日在北京开幕，32名棋手参加了预赛。经过五轮单败淘汰制的比赛，马晓春获得挑战权。
参加本次预赛的棋手有：八名九段棋手、六名八段棋手、十一名七段棋手，此外还包括了：1993年全国个人赛前六名当中的常昊五段、周鹤洋四段、王磊三段，女子亚军徐莹三段，国家队中近期成绩突出的邵炜刚六段、刘菁五段和罗洗河四段也参加了比赛。上届比赛四强，加上卫冕失利的聂卫平成为四名种子棋手。
首轮比赛，最年长的陈祖德九段以¼子不敌新九段陈临新，遗憾止步。国少队的刘菁、常昊、周鹤洋、罗洗河分别战胜对手，进入第二轮，种子棋手中聂、马相继过关，郑弘、曹大元败给邵炜刚、刘菁，惨遭淘汰。四名参赛的女子棋手全军覆没，难以再现女子棋手昔日的辉煌。
第二轮比赛，第九届擂台赛先锋常昊遭遇主帅聂卫平，一番攻防下来，先锋不敌主帅，败下阵来。其他几位国少小将也在本轮纷纷折戟，邵炜刚在与罗洗河的“青春对决”中胜出，挺进八强。马晓春战胜钱宇平，汪见虹和廖桂永最近状态出色，也双双胜出。
29日，第三轮比赛，聂卫平遭遇陈临新，自从两年前新体育杯卫冕失利之后，聂卫平已经对陈临新达成三连胜，本局也没有什么大的悬念，聂卫平的白棋在序盘阶段取得优势，中盘战中弃子转换，将优势扩大，最后以1¼子胜出，达成对陈临新的四连胜。汪见虹与邵炜刚大斗官子，最后以黑¾子最小的差距获胜。张文东与廖桂永下了大半盘好棋，一直保持着优势进入大官子，不料在最后的攻杀中出现失误，下边大块被杀，棋局戛然而止。马晓春战胜马石七段，顺利进入四强。
31日的半决赛，没有出现聂、马会师决赛的结果，汪见虹淘汰了聂卫平，马晓春在一场艰苦的对局中以¼子战胜廖桂永，进入挑战者决定战。
2月2日的比赛继续在中国棋院举行，马晓春与汪见虹年龄相仿，从1978年的全国少年赛就开始对垒，不完全统计下，马晓春胜多负少，仅有的失败还是1988年首届棋王赛的预赛，以及1991年的全国团体赛。汪见虹执黑先行，用马晓春在擂台赛中对小林觉的布局开局，显得有备而来。马晓春率先求变，双方都下得异常积极，白棋出现几处失误，序盘结束后，黑棋占优。因为右边作战获利很大，黑棋沉浸在优势意识之中，诱发出左下角的问题手，白棋拆到下方84位，隐隐有逆转的心情。黑棋97手不够细腻，在角上损失两目，99手成为最后的败招，依然是优势意识作祟。一番中腹攻防之后，白棋盘面都已经领先。后面的官子，白棋收得比较保守，最后以2¼子夺得挑战权。
首届天元马晓春自卫冕失利之后，一直在天元赛场成绩不佳，只在第六届获得一次挑战，但未能如愿，这一次再获挑战权，赛前已经下定决心要将“天元”夺回。
1993年，马晓春卫冕名人、棋王，又获得第一届大国手战冠军，正向着“全冠王”进军。刘小光已经完成在中日天元对抗赛中的胜利，心气已经不如上一届那么强烈。不过刘、马一直是中国棋坛上的老对手，第二届天元赛决赛上刘小光实现“大逆转”，而第二届名人战决赛中马晓春直落三局，零封对手，马上还以颜色。此后马晓春在各项赛事中的成绩都领先刘小光，不过最近几次大赛，富士通三、四名决赛，首届王位赛半决赛，上届天元预赛半决赛，马晓春均败在刘小光手下，因此他也是耿耿于怀，本次挑战赛正好是“报仇”的机会。
2月20日，决赛照惯例移师上海举行，首局比赛猜先后天元执黑。第一战的成败关系着双方后续的士气，彼此落子都很谨慎，上午午休时盘面只有寥寥四十余手。黑棋布局坚实，先行效率得以充分发挥，带着几分有利的局面进入中盘战斗。从左下到左上，再蔓延至上边的作战，黑棋下得非常强硬，全盘都在黑棋的攻击步调之中。103、105手接连出现次序问题，没有给中间的白棋最严厉的进攻。白棋106尖之后形成富有弹性之形，黑棋攻击落空，110手枷吃三子，形势逆转，黑棋进入读秒。挑战者在134手也进入读秒，但是此时局面已经明朗，观战的俞斌认为白棋胜定。后面双方收完全部官子，白棋1¼子拿下首局。
两日后，第二局比赛双方交换黑白。布局出现了一些新意，但是在左下角的折冲中，白棋落了下风。白36也过于平凡，因为白棋的几度疑问手，布局结束后，形势黑棋占优。中盘阶段，白棋四处挑起战火，黑方也有一些缓招，不过序盘阶段的优势过大，白棋未能挽回败局。官子阶段，黑方愈发稳健地应对，一一化解了白棋的挑战，最后以3¾子大胜。
连失两局之后的刘小光能否再次上演“大逆转”，第三局成了关键的一战。本局的实况讲解安排在江西路“香港城”举行，由聂卫平作现场解说。布局开始与第一局相同，双方落子飞快，都表现出极强的信心，天元的黑棋取得优势。挑战者从白16开始变着，表现出对第一局布局落后的反思。黑17一间夹之后，抢占了27位的绝好点，黑棋简明易下。不过马上黑棋的33、35两手被聂卫平批评为“组合的恶手”，白36在左边一镇，立时掌握了全局的主动权。围绕左边的攻防，双方互不相让，刘小光一流强硬的下法，展现出其骁勇善战的真面目。白64一厢情愿，被黑65、67机敏地抓住机会扭转了局势。白76继续在错误的道路上俯冲，马晓春局后对此也说：“当黑棋走到81时，第一次感觉到这盘棋被自己下坏了。”
黑87随手的冲，错过了一个绝好的机会，白棋在上方巧妙处理之后，于100位飞出，黑棋形状顿显局促。到110手，棋局的天平又向白方倾斜。此时轮到白棋的随手，120提一子也是错过良机，124同样是随手一冲，使白棋陷入败局的危崖，黑125机敏地补后，局面黑优。好景不长，白128碰入右边黑阵，轻易地活出，黑棋实地稍损。黑151吃住四颗白棋成为最后的败招，应于158位长，当可小胜。实战白156先手定型，黑棋输定。
马晓春没有让历史重演，3比0干净利落地完成挑战，重夺阔别六年之久的天元头衔，成为中国棋界第一位“四冠王”。对于记者提出的如何看待会不会出现属于自己的时代的问题，马晓春认为国内头衔再多，没有世界冠军也属枉然。
第八届中国围棋天元赛决赛挑战赛五番胜负第3局
（黑先）刘小光天元 （白）马晓春九段
黑贴2¾子 270手以下略 白1¼子胜
1994年2月24日于上海锦江饭店
