由新民晚报、围棋月刊社和中国围棋协会主办的第五届中国围棋天元赛预赛于1991年2月5日在北京中日友好围棋会馆拉开了序幕。本次预选赛的参赛棋手资格为：现役九段、八段，国家队现役七段，个人赛前六名，女子前两名，女子名人。
九段棋手中除了在位天元刘小光，旅居海外的吴淞笙、江铸久、芮迺伟，其余五人都参加了比赛。八段棋手孔祥明在日本留学，而邵震中和宋雪林也因为各种原因没有参赛，他们的名额在赛前由中日友好围棋会馆副馆长容坚行和新秀杨士海代替。国家队现役七段，包括罗建文、汪见虹等人在内一共11名出现在参赛棋手名单。此外，个人赛第三名郑弘、女子名人徐莹也依照规程入选。
上届比赛八强中的聂卫平、钱宇平、马晓春、华以刚、杨晖、陈临新作为种子棋手，直接进入第二轮比赛。
5日上午九时，第一轮比赛开始。陈祖德与张璇再次相遇，去年同一个比赛、同一个场地，陈老复出的第一局正式比赛，就败在张璇手下，面对抽签结果，陈祖德坦然一笑，希望“报上届一矢之仇”。经过一年时间的比赛，陈祖德状态得到了充分的恢复，这一局弈来得心应手，完美的发挥了善于攻杀的特长，刚劲而不失稳健，始终掌控着局面的走势。中盘战后，张璇的白棋在下边抢占大官子，陈祖德在上方突发冷箭，一步暗藏已久的杀手锏，瞬间结束了战斗。快胜张璇，陈祖德会心一笑，“再输就不好意思了”。
会馆的两位馆长第一轮被抽到了一起，他们之间的比赛一下子宛若回到十几、二十年前的赛场。容坚行执黑，在中盘缠绕王汝南的两块白棋，当白棋逃出左面一块大棋的时候，黑棋本应在右边补刀，将另一块完全杀死，此时容坚行却算错了棋，以为右边已经净死，跟着白棋在左边从容长出。待被右边白棋补活之后，两头落空，局势一落千丈，败局无法挽回。
两位年轻小将的对决，杨士海战胜徐莹，另外两盘势均力敌的遭遇战，汪见虹小胜俞斌、张文东力克方天丰，双双进入下一轮。
第二轮比赛，六位种子棋手加入战团。陈祖德上次与聂卫平在正式比赛中相遇还是1980年个人赛，那一局陈祖德黑¾子获胜，拖着病体，最后勇夺第三。十年后，他们在1990年的三棋全能超级大赛中相遇，聂卫平中盘获胜。对于这一场相隔十年的“龙争虎斗”，虽然略有英雄迟暮、力不从心的感觉，但是陈祖德复出一年以来状态逐步回升，去年底刚在无锡快棋赛上连胜邵震中、刘小光夺得桂冠，再加上临场心态非常放松，谁也不能预料本局结果如何。
陈祖德猜中黑棋，布下擅长的对角星，不过布局阶段黑棋就一度陷入被动，从上边向中腹产生一路无根的孤棋，不过聂卫平也谨慎有余，几次都避开激战的锋芒，黑棋稳住了苦战的局面。其后，黑棋急于定型的招法遭到了聂卫平的反击，不仅先手加固下方实地，还突入黑阵巧妙成活，黑棋盘面即告不足，遗憾落败。
马晓春自从第二届卫冕失利以来，反将重心转移到了名人战上，第二届挑战成功之后，第三届如愿卫冕。而他在天元战的预选中却成绩不佳，第三届首轮不敌张璇，上一届第三轮不敌聂卫平，距离挑战还有很遥远的距离。本轮他面对全国第三的小将郑弘依然下得飘飘洒洒，捞取了足够的实地之后慢慢磨垮对手。不过郑弘亦非等闲之辈，以厚实的姿态始终保持了先行之利，进入官子阶段双方形势依旧焦灼，有观战者甚至放言“郑弘要放卫星”。最后的胜负由一个单劫决定，此时黑棋劫材有利，正常结果应该粘劫半目获胜。正当白棋找劫的时候，黑棋以为对方退让，没有直接去应，转而粘劫，不料白棋凭此造出另一个更大的劫争，因为白棋又多出了几枚本身劫材，黑棋无法再应，功败垂成。
参加预赛的四员女将，第一轮就败走三人，只有直接作为种子棋手的杨晖今天战胜车泽武，再次进入八强。女子棋手从九十年代开始逐渐远离中国围棋顶尖赛事，上一届比赛中集齐六名中国女子顶尖棋手的盛况从此再也没能在棋坛重现。
聂棋圣自从转战国际棋战之后，对国内比赛并不上心，天元、名人头衔似乎都不在他的计划之内，不过面对中日天元、名人对抗赛连战连败，甚至难求一胜的状况，聂卫平也再不能坐视不理，但是要走上头衔对抗赛的赛场，当然首先要在国内头衔战中获得优胜。这一年他重返国内比赛的赛道，对于每一场比赛都志在必得，十强战达成三连霸，新体育杯成功卫冕，棋王赛决赛目前2比1领先，距离挑战成功仅一步之遥，从去年富士通杯决赛屈居亚军以来，聂卫平的正式比赛成绩为17胜5负，胜率接近八成，颇有重回巅峰的状态。
八强战，聂卫平面对劲敌曹大元，显得非常放松。双方在左下早早进入中盘战，黑棋从白棋的包围圈中逸出，留下劫争的断点，围绕这一弱点，白棋在右上动手制造劫材。黑棋趁势机敏地转身，甩掉包袱，形成全局的厚势。这边曹大元推枰认输的时候，同一半区的杨晖却越战越勇，对手陈临新高烧未退，早已无心恋战，虚晃一枪便败下阵来。马晓春与钱宇平在另一个半区，经过苦战才双双以¾子击败张文东和廖桂永，进入半决赛。
当众多女子棋手远走海外，求学、旅居的时候，杨晖却在中国棋坛不断地创造属于自己的辉煌。不过半决赛面对棋圣，杨晖想再更进一步却也相当困难，这一盘没有什么大的激战，局面一直呈细微状态进入收束阶段，功力深厚的聂卫平正擅长于此，在他小心驾驭之下，最后以1¼子胜出。另一边是“棋王”钱宇平与“名人”马晓春之争，原以为是一场势均力敌的遭遇战，实际进程却出乎意料，右上一役钱宇平的黑棋就获取大礼，此后便步步为营，将左边走厚。中午暂停时，马晓春的白棋已经有首尾不能相顾的态势，下午续弈，马晓春被迫反击，钱宇平谨慎应对，虽然最后进入了读秒，局面也没有再起波澜，下午三时，马晓春便草草地签下城下之盟。
决赛重演上一届的情景，比赛地点搬到了三楼特别对局室，自预选赛以来场场必到的刘小光天元早早坐到了裁判席旁，静静等待新一届挑战者的诞生。钱宇平在门外跺着方步，神情略带几分紧张；聂卫平则在走廊另一头打着电话。双方落座以后，由棋圣提议猜子，空无一子的盘上出现了微妙的胜负倾斜，棋圣幸运地猜中了黑子。
黑棋用低中国流开局，白棋应以二连星，面对稳健扎实的对手，聂卫平今天下得更加积极。左下一战，黑棋取得了壮厚的外势，与右边中国流遥相呼应，配合生动有趣，白棋虽然取得不小的实利，但是角上还留有余味，全局黑棋有利。弈至77手，中午暂停，黑棋耗时52分钟，白棋却用了1小时43分。
12时50分续战，黑棋在左下角交换几手，再挥师左上。面对不利的局面，白棋使出强硬的手段，寸土必争。优势下的黑棋显得略有些保守，出现了一些不必要的交换。到黑131手的时候，盘上的形势已经悄然发生逆转，如果黑棋不能有效地对中腹白棋进行攻杀，便有实空不足的危险。
当白棋134手补的时候开始进入读秒，而此时黑棋还剩1小时10分。黑135强攻大龙，读秒中的钱宇平忙中出错，误以为黑棋只是借攻杀之机，收束腹空。当幡然醒悟的时候已经为时已晚。经验丰富的聂卫平此时打起了时间攻势，落子如飞，不给对手思考的时间，白棋连损几个本身劫材的时候，观战者都看得出来钱宇平已经信心动摇。白152无奈重新挑起劫争，黑棋凭借丰富的劫材，与白棋巧妙周旋。194寻劫，195扑吃，及时收兵，宣告胜利。双方又进行了十几手棋，钱宇平停钟认输。面对终局时极其复杂的战况，众多高手与对局双方进行了长时间的研讨，也很难找到一个确切的答案。
首次获得天元挑战权的聂卫平显得非常兴奋，虽然决赛五番胜负的挑战还未进行，他已经憧憬着与林海峰在对抗赛上的对决。
一年一度的天元赛总是中国棋届每年最早的赛事，聂卫平取得挑战权更是众望所归，赛前舆论一面倒向聂棋圣，希望他能在夺取天元之后，在中日对抗赛上建功。
决赛前一周，聂卫平在盐城第二届棋王赛决赛挑战赛五番胜负第4局以黑¾子战胜钱宇平，3比1挑战成功，成为新一届棋王。而卫冕天元刘小光在无锡马山寻找了一个僻静的地方修养，同时为决赛备战。他在赛前态度明朗，面对决赛心态坦然，表示如果聂卫平挑战成功，那么代表中国天元与林海峰决战应该是所有棋迷都希望的结果，反之如果自己卫冕成功，那么也将大大增强自己对日本天元决战的信心，毕竟上一届已经有零的突破，这一届期待更进一步，也无可厚非，因此决赛对他来说真正是“胜固欣然、败亦可喜”了。
本次挑战赛得到了上海轮胎集团公司大中华橡胶厂的赞助，首局在新落成的新民晚报大厦特别对局室举行，刘小光执黑以星小目开局，聂卫平应以错小目，其后黑取外势，白得实地。天元率先挑起战斗，却被认为没有达到效果，53守角又遭到了观战的俞斌的批评，聂卫平抓住战机打入黑棋左边模样。局势对刘小光不利，他精心导演了一场混战，而聂卫平针锋相对，将黑棋断成三块，分而攻之，双方在中盘扭杀，棋圣稳中带凶，天元搏杀顽强。106手露出一个破绽，可惜黑115手是疑问手，局势逐渐明朗起来，最后聂卫平以1¼子获胜，先拔头筹。
第一局本可以说是刘小光的好局，天元已经竭尽全力，曾经有很多获胜的机会，都在不经意间被浪费，竞技场上，失败者还来不及从阴影中走出来，马上就要面对两日之后第二局的比赛。
第二盘棋移师锦江饭店，刘小光的发挥不尽如人意，进入中盘战斗时形势已非，又经过多番尝试，也被聂卫平一一化解，最后黑棋以3¾子获胜，率先拿到赛点，将天元逼到了悬崖边。
第一局输掉之后，刘小光明显已经丧失了斗志，情绪受到了极大的影响。第二局再输，已经完全失去了自信。在这样的状态下迎来的第三局，发挥得更加糟糕。
与三年前那个在天元赛决赛二连败后三连胜的刘小光不同，今天的刘小光像换了一个人似的。本局开战不久双方就在右下缠斗，形成复杂的局面，黑47、49连续下出疑问手，脱离主战场，下边被白棋猛攻，只能仓皇出逃。61手故意脱先，已是无心恋战，找台阶认输的招法。白68迎头痛击，黑棋败象毕露，至118手，大块被净杀，刘小光只能交棋易冠。
第五届中国围棋天元赛决赛挑战赛五番胜负第3局
（黑先）刘小光天元 （白）聂卫平九段
黑贴2¾子 共118手 白中盘胜
1991年3月13日于上海锦江饭店
