由中国围棋协会、新民晚报、围棋月刊社共同主办的第四届中国围棋天元赛，1990年2月3日在北京中日友好围棋会馆开幕，本次比赛由香港一洲有限公司赞助，冠军奖金增加到1500元，外加对局费500元。
本届比赛的预赛增至26人，将采用五轮单淘汰制的比赛决出挑战者，再与在位天元刘小光进行五番胜负的挑战赛决赛，决出的新天元将与日本新天元林海峰进行第三届中日天元对抗赛。
参加预赛的棋手包括现役全部九段棋手，除了旅居国外的吴淞笙以外，连病休近十年的陈祖德都复出参赛。八段棋手中除了邵震中之外，包括老将王汝南、华以刚在内的七名棋手参与了预赛。此外老将罗建文、全国冠军汪见虹率领十名国家队七段棋手，再加上全国女子亚军华学明六段、首届女子名人黄焰五段等也都出现在预赛名单。
（2月3日，第四届天元赛预赛，陈祖德复出参赛）
预赛第一轮六名棋手轮空，他们是新体育杯·十强赛冠军聂卫平、名人马晓春、全国冠军汪见虹、棋王钱宇平、全国亚军·上届天元挑战者江铸久，以及新体育杯挑战·棋王赛第二名俞斌。
阔别棋坛许久的陈祖德在一台迎战小将张旋，猜先结果，张璇执黑先行。进入中盘之后，陈祖德发挥自己善于攻杀的特长，对黑棋展开一阵又一阵如潮水般的进攻，渐渐取得了盘上的主动，不过他毕竟远离一线多年，关键时候显得有些犹豫不决，错失战绩，接着又下出致命失着，于是棋势急转直下。年仅21岁的张璇敢打敢拼，不畏强手，得到众人的一致赞赏。陈祖德之后，王汝南、罗建文等老将也相继失手，唯有华以刚面露喜色，他在第一轮以凌厉的攻势勇挫梁伟棠。首轮比赛有六位女子棋手参赛，除了张璇之外，孔祥明、杨晖、芮迺伟也分别战胜了对手，进入第二轮。
2月5日，聂卫平、马晓春等六名种子棋手加入战团。芮迺伟对阵王群，这一局她弈得潇洒自如，以连珠般的妙手力克强敌。聂卫平面对广东新秀吴肇毅，虽然获胜，但过程却并不轻松。另外几台，马晓春险胜最年少的张文东，江铸久击败曹大元，老将华以刚淘汰张璇，杨晖战胜全国冠军汪见虹，他们和钱宇平、陈临新一起进入第三轮比赛。
7日第三轮，八名棋手捉对厮杀。聂卫平、马晓春两强相遇，双方落子如行云流水，自然顺畅。最强的两位棋手在预赛提前相遇，谁能获胜都是挑战者最有力的候选人。再加上两届中日天元对抗，刘小光对阵赵治勋一胜难求，今年日方天元是林海峰，对阵中国棋手的历史战绩也是五战全胜，聂卫平颇有夺取天元，与林海峰在三番棋中一较高下的愿望，所以对本次预赛格外重视。弈至小官子阶段，聂卫平黑棋盘面领先大约八目，马晓春无心再战，爽快认输。杨晖近来状态极佳，不论是攻是守均能冷静应对，本次比赛连过三关，跻身四强，今天倒在她手下的是陈临新八段。江铸久战胜老将华以刚，钱宇平采用坚实的步调击退了芮迺伟。
三轮过后，曾经喧闹的赛场给人空荡荡的感觉。赛场上只剩下两盘棋，江铸久执白对阵聂卫平，在左上角的攻防中被黑棋走出妙手切断，黑方全局形势主动有利，江铸久奋力追赶，最终也未能挽回颓势。钱宇平执白迎战杨晖，双方你来我往，局面异常焦灼，细微的形势一直保持至官子阶段，钱宇平的收束更为细腻，残局功夫独到，最后终于拿下此局。
2月11日，聂卫平与钱宇平争夺挑战者的决赛在中日友好围棋会馆上演。赛前的舆论动向，包括卫冕者刘小光也都表示希望聂卫平能获得挑战权，但是重新复出后的钱宇平，正是需要用更多的成绩来证明自己的时候，坐到盘前，争取胜利责无旁贷。
本局钱宇平执黑，在角上的定式变化中出现较大的漏招，聂卫平形势大优，此时轮到聂卫平出现随手，到中午封盘，黑棋已经出现转机。下午续弈，局面逐渐混乱不清，中腹乱战中，白棋漏掉了一个次序，形成大转换，黑棋乘机逆转，终局时钱宇平以2¾子获胜，夺得挑战权。
4月6日，天元赛决赛挑战赛五番胜负在昆明拉开战幕，本次比赛的决赛不再分为两个阶段举行，而全部安排在昆明赛完全程。赛程安排正值北京两会闭幕，两位参赛棋手没能买到飞机票，只能改乘三天两夜的火车，风尘仆仆赶赴赛场。决赛由云南省新闻界牵头，得到省围棋队、昆明卷烟厂、九星围棋厂、省老干部活动中心的大力赞助。
赛前媒体和专业人士都一致看好挑战者钱宇平，按照他最近在擂台赛、团体赛上的状态和成绩，以及他与刘小光棋风之间的相生相克关系来看，甚至连名人马晓春都投了钱宇平一票。不过国家队副总教练罗建文对此有不同看法，他认为刘小光的番棋经验更足，以往的成绩也是刘小光略有领先，
首局比赛，天元刘小光执黑先行。两位棋风相反的棋手在盘上展开激烈的争夺，刘小光刚猛骁勇，堪称“天煞星”；钱宇平扎实稳健，有“钝刀”的美誉。局势在你争我夺之中来回往复，双方交替领先，不过都不能拉开差距。钱宇平落子更为谨慎，扎实的棋风有时候又会显得过缓，棋过百手之后，白棋的几步缓手将优势葬送，168是决定性的败着，本来官子是钱宇平的强项，可惜一来此时棋盘已经逐渐变小，二来刘小光的收官也是滴水不漏，最后天元以1¾子赢下首局。
原本对挑战信心满满的钱宇平一上来就好局痛失，多少影响了些情绪，这多多少少与赛前的行程疲劳有关，也反映出他对此次挑战的期望太高，过于紧张。而刘小光逆转取得开门红，卫冕的希望顿增，后面几盘反倒能以轻松的心态走上“战场”。
首战惜败，两日后双方交换黑白，挑战者一改“钝刀”的本来面目，主动挑起战斗。经过几场战役，钱宇平的黑棋带着一定的优势进入终盘，在紧张的读秒声中，双方在上方反复劫争，都以为是黑棋半目的胜负，直到最后数子，钱宇平以同样的差距回敬了一局。
9日上午，国手一行参观了昆明卷烟厂，与18位爱好者友好交流，进行车轮指导棋。随后又驱车前往九星围棋厂，参观云子的制作。
10日第三局是五番胜负中的“天王山”之局，能否获胜将决定整个比赛最终的结果。这盘棋是刘小光的好局，全盘一直保持着先行之利，钱宇平挑起的数次战斗都被天元一一化解，形势一直未能打开。中盘战斗结束之后，刘小光稳健收束，将优势逐渐扩大，白棋见没有机会，中盘认输。
背水一战的挑战者，在第四局布下星·小目单关角这个近期少见的布局，在序盘阶段就取得了优势。中盘阶段黑棋在中腹弃子取势，大获成功。进入小官子，双方互有出入，钱宇平将优势保留到最后，以1¾子再胜一局，扳平了比分。
前四局战成2比2平，全部是执黑者获胜，第五局重新猜先，挑战者猜中黑棋。一改往常的星位开局，钱宇平选择了小目，刘小光走在对角，也避免了开局形成对手擅长的对角型布局，双方在对局的细微习惯上都做到极致。决胜局的局势一直非常细微，很快形成了官子决斗的局面。钱宇平投入最后的时间，用八分钟长考，决定133手的下法，不料却是最后的败着，本来黑胜半目，变成了白胜半目。整个棋局经历了5小时13分钟，当刘小光填完最后一个单官的时候，钱宇平的两只眼睛立即湿润了，面对这个残酷的事实，挑战者当夜无眠，就算次日登上西山龙门，眺望五百里滇池，这失冠的痛苦瞬间，也是终身难忘。
第四届中国围棋天元赛决赛挑战赛五番胜负第5局
（黑先）钱宇平九段 （白）刘小光天元
黑贴2¾子 206手以下略 白¼子胜
1990年4月14日于昆明
