一个20多岁的农村姑娘，用短短10分钟的时间，现场编制了一条珍珠项链，让撒切尔夫人赞不绝口，立刻掏钱买了下来。这不是传说，而是白如芳的亲身经历。
几十年来，白如芳已先后接待了200多位国际政要和名人，用小珍珠展开了一场场别开生面的“民间外交”。
1987年，不甘于在老家过平庸日子的白如芳，和亲戚一起搭火车北上，迈出了闯荡天下的第一步。那一年，她17岁。
初到北京，租住在平房，因年久失修，房子四处漏风，冬天还没有取暖设施，白如芳只得靠毅力扛过寒冬的夜晚。那时，一年四季，她雷打不动蹲在街边摆摊卖塑料盆。
上世纪80年代，沿天坛公园坛墙建起了马路市场，白如芳在坛墙根儿租下一个小小的柜台，专门售卖从老家温岭批发来的珍珠。“像扛大米一样，把成袋的珍珠坐火车背到北京，穿成项链，再一条一条卖出去。”一条珍珠项链售价几块钱，赚到手的利润有时仅仅几分钱。但脑子活、肯吃苦、薄利多销，白如芳很快就拥有了一批忠实的顾客。一些外国批发商甚至一下子从她的小柜台买走几千、上万条珍珠项链。
小小的珍珠柜台，寄托了白如芳对生活的希望。“那时整个人一天到晚都是乐呵呵的，做生意都合不拢嘴，每天有使不完的劲。”
1995年，红桥市场新大楼正式建成开业，马路摊贩退路进楼，白如芳也结束了在坛墙根儿小打小闹的摆摊生涯，在外国人口中的“珍珠市场”内拥有了真正属于自己的摊位。
白如芳在红桥市场一炮而红，是从她接待英国前首相撒切尔夫人开始的。
1995年，撒切尔夫人访华。在使馆的安排下，她预留了一小时用来逛闻名海外的“珍珠市场”。
看到撒切尔夫人来到自己的珍珠柜台，20多岁的白如芳毫不怯场，落落大方地自我介绍：“我是农民的孩子，从农村来到北京卖珠宝。”听到白如芳的叙述，撒切尔夫人一脸不可思议地打量着她。
但当白如芳开始推荐中国的珍珠项链时，进展似乎并不怎么顺利。她接连拿出了几条珍珠项链，却一一被撒切尔夫人拒绝。“铁娘子”用不容置疑的口吻说：“不，我不喜欢小珍珠。”
眼看气氛变得尴尬，白如芳急中生智，大胆地对撒切尔夫人说：“您给我10分钟的时间，我马上给您定制一款项链，相信您一定会喜欢！”
白如芳的话，让在场的所有人都大吃一惊。“在外国，有时候定制一款珠宝，要花上一个礼拜甚至一个月的时间。现场根本没人相信我能在10分钟时间里制作出一款定制版项链，大家都为我捏了把汗。”但白如芳心中只有一个念头，一定要将最好的“中国礼物”介绍给撒切尔夫人。
她动作麻利地拿出10串大小不一的珍珠项链，开始现场编制。这边一扭、那边一绕，随着用多条珍珠项链混搭而成的新品显露雏形，撒切尔夫人的眼睛也越睁越大，甚至频频点头。当这条寓意“十全十美”的珍珠项链摆在撒切尔夫人面前时，对方爱不释手，当即买下那条项链，而且另外又选购了几条。
后来，撒切尔夫人再次来北京访问，特意预留出午饭时间，点名请白如芳带着珍珠项链上门挑选。“铁娘子”和“白娘子”因珍珠结缘，一时间传为佳话。
如今，在白如芳所创立的芳华珠宝品牌店内，满墙都是具有时代感的合影。几十年来，白如芳先后接待了包括美国前总统老布什夫妇、英国前首相布莱尔的夫人以及影星尼古拉斯·凯奇、奥运冠军菲尔普斯等超过200位国际政要和名人。她与芬兰前总统塔里娅·哈洛宁成为好友，2010年，全家受邀前往芬兰与前总统一家共进午餐。2017年5月，时任国际货币基金组织总裁拉加德来华，第一次在白如芳的店内学会了“微信支付”。2022年冬奥会期间，她又将珍珠店开进了北京雁栖湖国际会展中心，接待了卢森堡大公、泰国公主、新加坡总统等多位元首和贵宾，并邀请自己新结识的朋友们到红桥市场做客。
采访过程中，记者惊讶地发现，在面对来自不同国家的顾客时，白如芳能熟练切换中文、英语、意大利语来介绍产品。“我们店里的服务员，很多都是专门从外国语学校招来的毕业生。”她笑着揭秘，随着业务拓展，近年来，她所创立的珠宝品牌和服务也在不断创新升级。
过去，白如芳店内珍珠最受外国顾客青睐，她针对外国顾客喜好，设计出各种款式张扬、夸张、个性的产品。“这几年，我们发现，来选购珍珠的国内顾客越来越多，我们就针对中国人审美不断开发新品，不断提升品质。”
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