1989年10月，江苏省人民政府正式批准吕四港为国家二类口岸，对中国籍远洋船舶开放，同年10月16日，吕四港对外开放庆祝大会暨首航仪式在大洋港举行。
1990年，吕四港被批准开通日本、香港及国际航线，水产品可通过该口岸直接运销国外及港台地区。
2006年5月，国务院将吕四港作为南通港扩大对外开放的港区，列入了国家“十一五”一类口岸开放计划。
2009年5月，国家交通运输部正式批复，吕四港区获批成为临时开放口岸。
吕四港通航新闻发布会
2009年9月，启东市人民政府向南通市人民政府递呈关于启东口岸一类开放的请示。
2014年8月29日，《启东日报》头版头条发布《启东港国家一类口岸开放获国务院批复 启东昂首阔步迈入“大港时代”》一文，这意味着启东港作为国家一类口岸对外开放从梦想走进现实。
航拍镜头下的吕四港经济开发区东港区
这是一张拍摄于2013年的老照片，照片上是吕四港环抱式港池正在进行吹沙围填。从彼时的黄沙漫天，到如今的热闹繁华，吕四港一路奋楫扬帆，向海而兴。
早在吕四港经济开发区成立之初，李春生就来到管委会工作，十多年来，他见证了吕四港的沧桑巨变。
漫步在328国道旁的大堤上，李春生指着大海的方向感慨道：“我们刚来吕四港的时候，大堤外是一片汪洋。那时候堤上连路都没有，是我们来了之后才造的。”
说起启东的口岸开放史，李春生如数家珍。启东三水交汇、拥江揽海，在得天独厚的资源和区位优势加持下，拥有自己的一类口岸和海关，对有着“通江达海”期盼的启东人来说，是一个积蓄多年的奋斗目标。为适应启东港对外开放的迫切需要，2009年9月，启东市人民政府向南通市人民政府递呈关于启东口岸一类开放的请示。2014年8月10日，国务院正式批复同意启东港口岸对外开放。吕四港由此向世界敞开了怀抱。
环抱式港池吹沙造陆、航道疏浚工程现场，多个吹沙管道不分昼夜地工作
吕四港区作为我市一类口岸重要组成部分，科学的发展规划、先进的基础设施缺一不可。“早在2012年，吕四港经济开发区就根据规划，在大洋港以东至大唐电厂西侧浅滩区域，通过滩涂围垦、开挖，建设环抱式港池。”回忆起当时的建设场景，李春生仍历历在目。“建环抱式港池之前，要先在海里围堤，围堤需要赶潮作业。那时候不管大风还是大浪，我们天天守在在建设一线，好几次眼看着堤口要合龙了，却被大浪冲垮，那种感觉，真不是'心疼'两字可以形容的。”
“当时为确保施工进度，各个标段都铆足了劲加油干。”李春生回忆，渔港经济区内港池土方疏浚工程项目施工最高峰时，共有100辆卡车分两班日夜不停运送土方。而围堤土方合龙期间，600名工人24小时不间断轮班吹沙作业，住宿、吃饭都在海堤上的简易工棚里。“7、8月份气温一直在35℃以上，地面温度少说也在50℃以上，不动都要汗如雨下，更不要说在烈日下赶进度，但大家没有一个叫苦叫累。”
环抱式港池茅家港外侧局部建设现场
在这群不惧风浪“弄潮儿”的齐心协力下，环抱式港池在短期内演绎了沧海变桑田的神话。2018年，环抱式港池项目终于完工，建成区土地面积约3.3万亩，深水岸线22公里，可建5~10万吨级深水泊位60多个。突破传统的“宽边滩、长栈桥”港口开发模式对港口规模化、集约化发展的制约，环抱式港池总体呈翼形布置，并设置防沙堤，通过6公里支航道与规划的10万吨级深水航道相连。“这个10万吨级深水航道，是南通沿海第一条人工深水航道，让吕四成为上海一小时经济圈内不可多得的深水良港。”李春生自豪地说。也正是因为手握这些“王牌”，吕四港顺利拿到了“大通州湾”入场券。
2019年，长三角一体化发展上升为国家战略。2020年初，《长江三角洲区域一体化发展规划纲要》明确提出规划建设南通通州湾长江集装箱运输新出海口。南通市委提出以“大通州湾”思维谋划推进新出海口建设，明确将吕四港作为起步港区。回想起获知吕四港要建立起步港区的消息，李春生两眼放光。“当时走到哪都是热火朝天的建设场景，着实让人振奋，大家都盼着它能早日建成。”
“2＋2”码头开工
市委、市政府迅速组建江苏新出海口吕四港作业区起步工程建设指挥部，按照2021年底开港的时间要求，对新出海口“起步工程”重点建设项目进行梳理分解，形成吕四港“2+2”码头、吕四港进港航道、内河转运码头、洋吕铁路、疏港公路和港区道路“六大工程”责任体系。
奋战18个月后，2021年11月吕四起步港区2个10万吨级通用码头实现开港运营，10万吨级进港航道、“两横两纵”疏港公路等同步投运，创造了大规模建设深水海港码头的新速度；2022年10月，2个10万吨级集装箱码头和内河转运区14个千吨级码头相继投用；2023年，洋吕铁路先导段实现全线贯通，西港池港口支持系统、东港池重装码头和5万吨级进港支航道建成投用；今年国庆前夕，洋吕铁路吕四港专用线首列开行，至此，“2+2”码已基本实现“公铁水、江海河”无缝衔接的集装箱转运体系，为加快落实长三角一体化战略，推进通州湾集装箱运输新出海口建设再添动能。
吕四港区集装箱码头开港运营
看着吕四港从一片汪洋到现在的气派大港，李春生感慨万千：“吕四港蝶变的10余年，也是我人生最‘高光’的10年，吕四港的变化也是我人生的印证，很荣幸我能参与并见证这一切，作为一名大港人，我将继续发光发热，把吕四港建设得越来越好。”
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