SpaceX于五年前启动其Transporter计划以来，现在在重型运载火箭的小卫星共享服务上拥有垄断地位。但这对于整个行业产生了什么影响？
五年前，SpaceX推出了其Transporter计划，如今它已经在小卫星搭载市场上占据了垄断地位。凭借市场上最低的价格和平均每90天一次的发射频率，SpaceX在这一领域遥遥领先。
自2019年在犹他州小卫星会议上宣布以来，直到2023年，SpaceX的Transporter搭载计划通过Falcon 9火箭完成了57%的西方小卫星发射需求（不包括Starlink和OneWeb），共计29吨有效载荷，涉及九次任务。
尽管这条业务线对SpaceX的收入贡献较小，但它带来了其他诸多优势，如对新兴发射竞争者保持压力、确保未来机会，并有助于其维持高发射频率。
到目前为止，Transporter计划仅服务于太阳同步轨道，但SpaceX现在通过Bandwagon计划多样化了其目的地，该计划于今年四月首次发射，服务于倾斜低地球轨道（LEO）。
未来，Starship可能会重新定义这个市场，凭借前所未有的容量和完全可重复使用性，在非常低的填充率下实现经济发射。
小卫星搭载：对SpaceX而言并非金矿
尽管SpaceX在搭载市场上占据了主导地位，但这对公司来说仍是次要收入来源。2023年，SpaceX的四次Transporter任务共产生了约5000万至8000万美元的收入。同年，SpaceX的总发射收入估计为23亿美元，并赢得了价值42亿美元的新发射订单。
2023年该计划的有限收入（估计每次发射2000万美元）主要是由于Transporter任务的非常低的填充率。这是因为整合各种尺寸、形状和需求的小卫星围绕中央分配环的体积挑战，以及在特定时间对太阳同步轨道需求的波动。
从约2000万美元的发射成本来看，尽管第一阶段和整流罩的可重复使用性带来了显著的成本节省，但SpaceX每次Transporter任务的利润估计在500万美元以内。
由于可重复使用性，SpaceX发射这些2023年Transporter任务的成本估计每次约为1500万美元。
对新兴发射竞争者保持压力
尽管搭载业务的盈利能力有限，SpaceX从中也获得了其他优势，其中之一就是对新兴小型发射提供商保持压力，这些提供商可能成为其潜在竞争对手。
Transporter任务为小卫星客户提供了一种低成本的替代方案，发射价格为每公斤6000美元，而专用小型发射器的价格可能高达五倍甚至十倍（尽管小型发射器宣传的其他性能指标如发射时间表、精确和定制的注入和发射活动、发射反应能力等）。
这使得小型发射器主要面向政府技术演示者、投入使用的卫星或具有特定注入或发射活动需求的小型立方星星座等小众小卫星客户。
面对这些限制，几乎所有小型发射提供商都被迫在资金不确定的情况下，提前竞相开发更重的后续火箭，以进入更大的市场，而未能享受第一代小型发射器的财务回报。
Transporter垄断的战利品
如今，SpaceX Transporter是西方小卫星客户唯一的小卫星搭载机会（不包括Soyuz），因为其两位曾经的竞争对手PSLV和Vega SSMS自2023年和2020年以来未再进行搭载任务。
事实上，SpaceX现在在整个重型发射领域几乎垄断，因为传统重型发射提供商在引入后续火箭方面挣扎，亚马逊Kuiper预定了他们的大部分未来容量，而俄罗斯火箭也被切断了西方和商业市场。
利用这种垄断局面，SpaceX在过去两年中两次提高Transporter的发射价格，从最初的每公斤5000美元的创纪录低价提高到每公斤6000美元。此外，随着其在与分散的单一和小卫星客户合作和聚合方面的改进，它降低了客户质量门槛，从200公斤降至50公斤，减少了客户需要中间人发射聚合商的需求。
此外，搭载计划使SpaceX现在与几乎所有西方商业星座运营商建立了工作关系，其中一些将成功并成长为下一个超级星座，即未来的发射需求。
截至目前，SpaceX已经为全球大部分商业和政府旗舰星座提供了发射服务，或已签订未来的发射合同，包括SES的O3b mPOWER、OneWeb、Telesat和Kuiper（所有这些都是Starlink的竞争对手）、空间发展局甚至欧盟的Galileo和Eumetsat。
最后，SpaceX的搭载活动有助于Falcon 9的发射率。尽管搭载占每年所有发射的一小部分，但发射率是Falcon 9第一阶段可重复使用性经济学的关键。
Starship：对小卫星接入更好还是更差？
同时，一旦投入使用，SpaceX的Starship可能会影响并可能重新定义小卫星搭载市场，但仅作为一个次要市场。这个可将250吨有效载荷（假设其运载能力的水分不是特别大）送入LEO的发射器在成为常规卫星客户可用之前，还有优先任务需要完成。
Starship的首要任务是履行其对NASA的承诺，将人类着陆系统送上月球，其次是发射其自己的第二代Starlink星座。在这些市场覆盖后，许多其他市场也被提议用于这个历史上最重的发射器（一些是现有的，一些是概念性的），如小卫星搭载任务。它可以在很少的任务中部署整个大型星座批次。
但对于依赖搭载的小型用户来说，Starship的容量最初显得过大。理论上，如果不考虑有效载荷几何形状，三次单一Starship任务（非可回收版本，容量为250吨的有效载荷送入LEO）可以在未来十年内将全球小卫星需求（不包括宽带星座）送入一个通用的LEO。
然而，由于其完全可重复使用性，Starship设计能够在非常低的填充率下经济发射（成本仅限于燃料和发射/回收操作），可能允许携带少量客户的小卫星搭载任务。
此外，它可以提供额外的delta-V用于倾斜变化，可能在很少的发射中部署完整的星座。结合额外的机动解决方案如轨道转移，它可能在未来重新定义小卫星空间运输的经济学。
SpaceX的市场主导地位
除了在小卫星搭载市场的统治地位外，SpaceX现在在许多发射和卫星市场上取得了前所未有的成功。
2023年，它在全球商业卫星发射订单中占据了87%的份额，约14亿美元，此外还有28亿美元的政府订单。此外，它还签订了载人航天和货运任务到国际空间站、NASA人类月球着陆和太空加油的合同，它已经进入宽带连接市场，正在为美国国家侦察局建造一个地球观测星座，并在 2024年6月获得了在项目到期时将国际空间站降轨的合同。
可以说，SpaceX已经大到不能倒。
面对这种日益增长的垄断，许多用户越来越希望出现替代供应商以恢复更多市场平衡。
竞争者众多，但 SpaceX 的模式——结合最大的、自筹资金的卫星星座需求、可重复使用性和广泛的美国政府需求——是否能够复制，还有待观察。
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