1976 年 1 月 8 日，周恩来总理在北京逝世。消息传至毛主席那里，他满心悲痛。不过，毛主席未深陷于悲伤太久，因为周总理离世后总理人选的确定成为当务之急。
毛主席起初想到邓公，然而因一些意见差异，该想法被暂时放下。之后经过一段时间的审视，毛主席把目光锁定在华国锋身上。
华国锋给人的印象是忠厚老实，他的平头、和善面容以及认真工作的态度都让毛主席印象深刻。毛主席对他颇为认可，觉得他适合总理岗位。但当华国锋得知被毛主席推荐时，却推辞说：请毛主席另选他人。为何如此呢？
华国锋任国务院代总理期间，一直遵循毛主席指示，认真履行职责。当时全国有个重大难题，在毛主席逝世后不到一个月，华国锋就成功解决，这使得对他的质疑都消散了，他后续在总理岗位上的表现也得到毛主席肯定。
在被提名总理之前，毛主席就多次考察华国锋。毛主席首次知晓华国锋是在他担任湘潭地委书记一年后，源于他关于农业合作化的工作报告及感悟文章。
华国锋汇报精准、回应得当，获毛主席称赞。经多次交流，华国锋成为毛主席信赖之人，毛主席很欣赏他的老实特质。
华国锋在湖南省委任职成果显著，欧阳海灌区工程竣工就为湖南水旱治理贡献巨大。毛主席很欣慰并高度评价其工作。
在毛主席关怀下，华国锋成长迅速，政治觉悟和责任感不断提升，毛主席也委以他更多重任，他都出色完成，尽显领导才能。
华国锋婉拒总理一职有两个原因。一是他自觉工作经验与政治水平有限，难以担此大任；二是他顾虑总理职责重大压力大，怕无法胜任。
华国锋的推辞未让毛主席不满，反而更受赏识。毛主席深知他的能力潜力，虽看似能力有不足，但凭老实、责任感与奉献精神能胜任。
华国锋接替周总理职位意义重大。其一，这是毛泽东时代的重要转折。周总理推动经济改革助力现代化，文革时也遇诸多挑战。华国锋接任可让中国适应新局势推动发展。其二，华国锋上台稳定了局势。文革时社会动荡，他上台后粉碎“四人帮”，奠定经济复苏和社会恢复基础。其三，利于维护党和国家团结统一。文革时党内有分裂冲突，他的上台对修复团结统一、重塑中央领导权威有积极作用。
总之，华国锋接替周总理任国务院总理对历史进程极为关键，为中国经济社会发展和现代化建设创造了重要契机。
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