我国民间每年元宵节有张灯的习俗。佛教之所以鼓励人们点光明灯，除了祈福之外，主要是希望人们能够借着燃点佛灯，照亮心灯；发菩提心、立菩提愿，启发自性的光辉，为自己积聚觉悟成佛的资粮，这才是真正的消灾解厄、转运得福。
汉明帝便派遣中郎将蔡愔、秦景等十八人到印度去求取佛法。路上经过大月氏国即今天阿富汗国境内，正巧遇到了摄摩腾、竺法兰二位法师，骑着白马，带来了佛像和佛的舍利以及梵文贝叶经六十万言，两位尊者不辞劳顿，历经万难，终于在永平十年抵达洛阳。明帝非常钦敬尊者以弘法为志的精神，特别以国礼接待，把二位尊者迎接到洛阳，在洛阳雍门外修建了一座规模宏大的白马寺，为供养这二位法师安居之处。从白马寺始，我国僧院便泛称为寺。
元宵节：挂灯、燃灯以表示对佛的尊敬供养
白马东来后，汉明帝对佛教非常恭敬，按照佛教有正月十五僧人观佛舍利、点灯敬佛的做法，就敕令在正月十五日元宵节夜晚在皇宫和寺庙里点灯敬佛，令士族庶民都挂灯以表示对佛的尊敬供养。《事物纪原》中说，汉代两都长安城有执金吾负责宵禁，“晓瞑传呼，以禁夜行”，唯有正月十五夜晚，皇帝特许执金吾驰禁，前后各一日，允许士民踏月观灯。这就是元宵节时许多地方写有“金吾不禁”的由来。
元宵节经历了由宫廷到民间，以后这种佛教礼仪节日逐渐形成民间盛大的节日。一般人家都要在佛堂点灯，上香，并水果饭等来供佛，同时，还要组织举行龙灯、狮子灯、茶灯、鱼灯、马灯等“灯戏”“灯舞”游戏庆祝。演变成以供灯敬佛的祝日，其形式也基本上得以固定下来，这便是“元宵节张灯”“元宵节观灯”的起源。所以元宵也是个佛教白马东来有关。
中国第一本佛经出世，元宵节，外道要以烈火焚经定真伪。
后来，摄摩腾、竺法兰两位尊者有了汉明帝的护持，便着手翻译带来的佛经，并撷取大小乘义理，译出世界上最早的汉译佛经《四十二章经》。由于此经文简要平实，且富含哲理，很快就为当时的贵族及士大夫所传诵，佛法也因此随之深入民间，融入中国人的生活中。
汉明帝崇佛轻道，更引起诸多道士的妒忌与不满。永平十四年正月一日，五岳诸山的道士们以褚善信、费叔才等为首，上表要求与梵僧一比高下，以中国本土的道经和外来的佛经一较真伪。
汉明帝批准了道士的请求，下令于元宵日，以火焚烧试经。是日，在白马寺南方，立东、西二座高台，东坛置佛教经像、舍利，西坛置道经。在众目睽睽之下，同时举火燃烧。只见西坛除了老子的《道德经》以外，其余均在熊熊烈火中化为灰烬；而东坛的经像、舍利竟丝毫无损，在火光中更有五色光明遍照大众。迦叶摩腾与竺法兰尊者，有鉴于此次试经，攸关佛法的兴衰，为了增长大众信心，更腾空显现十八神变，并说偈：「狐非狮子类，灯非日月明。池无巨海纳，丘无嵩岳荣。法云垂世界，法雨润群萌。显通稀有事，处处化群生。」说明佛法非一般经典可比，而他们展现神通，只为化度众生皆能得到佛法的滋润。经过这次的考验，当场就有六百二十位道士弃冠投佛，而皈依三宝的贵族士庶更不计其数。
如果没有真正的智慧，一般人很难相信自己经验以外的事物或道理。即使迦叶摩腾和竺法兰，在今天这个时代显再大的神通，一般人也只会怀疑是变魔术。现代人修行不能得力，不能成道证果，主要原因就是对佛法没有信心。《华严经》云：「信为道元功德母，长养一切诸善法。」古人就是因为信佛、法、僧，信人人本具佛性，并且依教奉行，故成道者多。所以只要大众有信心，更从理上来契悟，相信禅定、菩提、涅盘，相信自己本具的佛性，开启自己本具的智慧，如此修行必定能有所成就。
值此新春伊始，让我们一同在佛前点燃一盏心灯——祈愿佛法的慧灯遣除世间一切无明、黑暗，令每一个众生都能获得光明智慧、平安幸福！祈愿我们每一个人都可以点燃内心中「自性慧灯」之光，在新的一年里，改往修来，福慧双增，自照照他，照亮光明美好的前途！
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