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在低收入和中等收入国家，腹泻每年夺去50万儿童的生命。现在，丹麦和埃塞俄比亚的研究人员已经将慢性腹泻与一种特定的肠道细菌模式联系起来，这一发现可能为能够挽救生命的新疗法铺平道路。
我们的肠道是微生物世界的家园，在那里，细菌训练我们的免疫系统变得有弹性，产生维生素，并将我们摄入的食物转化为有益的化合物。这种肠道微生物群的失衡可能与各种疾病有关，包括肥胖、糖尿病和腹泻。
在发展中国家，急性和慢性腹泻是儿童中普遍存在的问题，每年导致50万五岁以下儿童死亡。急性腹泻通常会自行消退，通常可以用抗生素治疗。但一旦它发展成慢性形式，它可能会使儿童严重患病和发育不全，使治疗变得更加困难。到目前为止，慢性腹泻的病因仍不清楚。“成人持续腹泻可能非常不舒服，但很少危及生命。然而，对于一个孩子来说，它可能会产生终生的影响。哥本哈根大学食品科学系教授丹尼斯·桑德里斯·尼尔森（Dennis Sandris Nielsen）解释说：“在过去的50年里，急性腹泻已经变得更容易治疗了，但在治疗慢性腹泻方面却几乎没有进展，这正是我们感兴趣的地方。”在《自然通讯》上发表的一项新研究中，尼尔森和他的埃塞俄比亚同事Getnet Tesfaw绘制了埃塞俄比亚1300多名5岁以下儿童的肠道微生物组。该研究的主要结论是明确的：与健康儿童相比，患有慢性或持续性腹泻的儿童的细菌多样性明显较低且不同。“我们的研究结果表明，肠道细菌组成与腹泻持续时间之间存在明确的联系。患有慢性腹泻的儿童不仅有害细菌更多，而且有益细菌明显更少，”特斯福解释说。研究人员利用DNA测序技术鉴定了粪便样本中的各种有益和有害细菌。结果表明，患有慢性腹泻的儿童有害细菌（如埃希氏菌和弯曲杆菌）的比例过高，而有益细菌（如Faecalibacterium）的比例显著降低。该研究还表明，患有慢性腹泻的儿童缺乏产生短链脂肪酸的细菌。急性腹泻被定义为持续一到六天，而慢性腹泻持续一周或更长时间。根据尼尔森的说法，研究结果表明，慢性腹泻患者肠道中产生短链脂肪酸的微生物在一定程度上失去了，儿童的肠道微生物群由于未知的原因无法从急性病例的抗生素治疗中恢复。“持续腹泻的进展似乎是由有益细菌的丧失引起的。我们还不知道确切的原因，但我们推测，虽然抗生素可能是治疗急性腹泻所必需的，但它们也会杀死有益的肠道细菌，儿童可能会进入慢性腹泻的恶性循环，因为他们没有摄入正确的食物来恢复这些有益细菌，”研究人员解释说。慢性腹泻儿童肠道细菌的新图谱提供了对问题原因的更深入了解，并使开发新的靶向治疗方法更容易，从而恢复健康的肠道微生物群。根据Tesfaw的说法，治疗的主要重点应该是设计一个最佳的饮食，以帮助恢复受影响儿童的微生物群。理想情况下，这种饮食应该为当地居民所熟悉，易于获取和可持续。研究人员已经想到了一种潜在的主要成分。“在埃塞俄比亚，他们有一种叫做苔麸的超级食物谷物，富含营养和纤维。它显然有潜力作为一种膳食补充剂，可以帮助阻止慢性腹泻，”尼尔森说。然而，还需要进一步的研究，研究人员希望在不久的将来为一个新的研究项目获得资金。
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