发热是指机体在致热原作用下或各种原因下引起体温调节中枢的功能障碍时，体温升高超出正常范围，通常儿童腋下体温大于或等于37.3℃即可认为是发热。
人体体温是相对恒定的，不是固定不变的。体温受外界环境影响，一般下午体温比早晨略高，同时在剧烈运动、高温环境下、孩子剧烈哭闹、劳动或进餐后等情况下体温也可略升高，但是一般不超过38℃，波动范围也不会超过1℃。
发热可分为以下4种分度，体温在37.3-38℃为低热，体温在38.1-39℃为中度发热，体温在39.1-41℃为高热，体温在41℃以上为超高热。
确切的说，发热不是一种疾病，发热只是一个症状，是很多疾病的外在临床表现之一。大都数情况下，发热是人体生病之后，身体对致病因子的刺激产生的一种保护反应。当体温升高时，人体的免疫系统反应则显著增强，发热是人体进化获得的一种对抗病原微生物入侵的有益的保护性机制。但是高热可明显增加代谢率，引发过度免疫反应，造成损害，需要积极处理。
不是一发热就一定是生病了，人体体温受外在环境影响比较大，在剧烈运动、劳作、进食、剧烈哭闹后、外界环境温度过高，人体体温会暂时升高，但是这种升高一般不超过38℃，安静下来之后体温会自动恢复正常，这种发热是生理性发热。
目前没有科学证据表明发热本身会导致神经系统损伤和肺炎。脑炎的发生是由于机体免疫功能下降，病原体侵入中枢神经系统所致，严重者可引起癫痫和智力障碍的并发症，肺炎是由于呼吸道病原体从上呼吸道蔓延至肺部引发的炎症，两个疾病并非由发热直接导致。
发热可使中枢神经系统兴奋性增高，特别时高热时，患儿可出现烦躁、谵妄和幻觉，有些高热患儿也可表现神经系统受抑制的表现如神志淡漠及嗜睡等。由于婴幼儿中枢神经系统尚未发育完善，婴幼儿时期的发热比较容易出现热性惊厥。如果发热同时伴有颈项强直、前囟隆起、抽搐、呕吐、意识障碍，甚至惊厥持续状态，则提示中枢神经系统感染，可能会遗留神经系统后遗症。
发热的温度高低与疾病的严重程度并不绝对相关，不能单纯以发热程度来判断疾病的严重程度。普通的病毒性感冒可能引起高热，而一些严重的细菌感可能只引起低热甚至不发烧。
如果孩子发热，但精神状态良好，能吃能玩，通常不太严重，但如果孩子出现精神差、嗜睡、呼吸困难、持续哭闹、极度疲倦等，即使发热时体温不高，也代表着病情严重。发热只是一个症状，需关注发热背后的病因，病情的严重程度与否需要根据孩子的整体表现以及有无其他异常症状。（儿一科 张杨）
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