洪适在学术方面主要致力于金石学研究，尤其是其在知绍兴府任内和家居16年期间，用力尤多。先后著成《隶释》二十七卷、《隶续》二十一卷，又著《隶缵》、《隶图》和《隶韵》。但《隶韵》未成。今传世者仅 《隶释》和《隶续》两种，所著《隶释》、《隶续》，先依碑释文，著录全文，后附跋尾，具载论证，开金石学最善之体例，对后代有重大影响。
洪适诗文论著甚多，留下了很多名篇，四方传诵。故《宋史》评价说：“适以文学闻望”。其中《盘洲集》影响甚大，而《渔家傲引》是《盘洲集》的代表作。洪适的文学创作灵活，取材广泛，大都来源于生活。其诗文论著甚多，并得到时人及后人的认可。
父亲洪晧，曾任礼部尚书、大金通问使、徽猷阁直学士、提举万寿观兼权直学士院，封魏国忠宣公。与弟洪遵、洪迈先后同中博学鸿词科，有“三洪”之称。
洪适自幼聪颖好学，学业优异，有“日诵三千言”之誉，十三岁时，父亲出使北方，家中祖母董氏夫人年迈，母亲沈氏夫人多病，弟妹年幼，建炎三年（1129年），金军跨过长江进犯吴地（今苏南和浙北），逼近秀州（今浙江嘉兴），形势危难之时，洪适毅然决定全家奔回故乡。他在仓促中护送祖母和五个弟弟、三个妹妹登程回乡。一路上，租船只，赁车马，指挥若定，调度得当，跋山涉水，远历千里将全家人安全领归故乡乐平。
洪家离开秀州没有几天，金军骑兵果然攻入秀州城大肆抢掠，还掳去了一批平民男女作奴隶。洪皓在冷山得知金军掳掠秀州的消息后，挂念留在秀州的家眷，十分焦虑。当时听说有秀州平民被掳至冷山，他就千方百计打听寻找。由于音讯不通，洪皓得不到确信，对留在秀州的老母、妻子、儿女终日放心不下，难解焦虑，竟大病了一场。
洪适一家回到故乡洪岩后，沈氏夫人因长期生活在江浙沿海地区，对洪岩山区水土不服，洪适兄弟也对这个远离城市的洪岩生活感到不习惯，加之洪皓的俸禄是由秀州供给的，所以，当金军北退以后，洪适又带领全家回到了秀州。
绍兴十二年（1142年），洪适与弟弟洪遵、洪迈同时赴京应考，他与洪遵双双高中博学宏词科，成为进士，得到宋高宗的亲自接见和称赞：“父在远方 子能自立 此忠义报”。并授予敇令所删定官的职位。不久又提升为秘书省正字，从此洪适的文名远扬天下。
绍兴十三年（1143年）洪皓南归以后，洪适任台州（今浙江台州地区）通判。当时秦桧党羽主管台州政事，腐败至极，刑事诉讼中贿赂公行，造成了很多冤狱，坑害了很多无辜平民。洪适一次到黄岩县（今属浙江省）巡视，发现监狱中囚犯高喊冤枉，即传令有关吏、囚询讯，将冤情记录在册，呈文上报浙江东路提刑司，请求为民平冤。但是，由于知州等人有秦桧为靠山，洪适不但没有能够为民平冤，反而因此丢掉了乌纱帽，被罢免了台州通判的职务，九年没有起用。
洪适升任提举江东路常平茶盐公事后，曾上书论述当时徭役不均的弊端和利害，建议下令州、县采取措施尽快均徭投，以保护广大平民百姓的利益。他还上书建议朝廷责令江东路沿江各州县允许农民用原价赎回被官府和豪绅收占的农田，以安定因战祸、灾荒而流离失所返回家乡又无田耕种的农民。
洪适向朝廷提出的各种施政论述和奏疏，都曾被朝廷采纳实施，但由于当时官场腐败，除他自己亲自治理的地方实施较好外，其它大部分地方实施不力，因此收效甚微。
绍兴三十一年（1161年），金主完颜亮率金各部越过淮河攻打南宋，一直攻到长江北岸。南宋军民奋起抵抗，宋高宗也亲临建康（今南京市）督战。宋军在采石矶一战将完颜亮所部各军击溃，在溃退中完颜亮被其部将完颜宜杀死。至此，南侵金军全部北散逃窜。这就是有名的“采石矶大捷”。洪适当时任江东路提举常平茶盐公事，在此次抗金战斗中，他率领属官，及时组织、运送粮饷等军需辎重，供给抗金将士，为战争的胜利作出了积极的贡献，被朝廷升为尚书省户部郎中，总领淮南东路军马钱粮。
隆兴二年（1164年），洪适出任中书舍人，成为皇帝的近臣和高级幕僚。当时金兵再犯淮南，边防军事情报纷至沓来。洪适除了为皇帝起草诏令文书外，还夜以继日地参与军机，在调度部队、协调各部队的关系、安排攻击程序等方面为皇帝提供咨询和建议。随后金军新败，宋军本可以乘胜北伐，但由于南宋皇帝软弱，兵将不肯出死力，都安于现状，北伐计划始终未能付诸实施。
洪适自孝宗登基以来，掌管军政大事，深得孝宗器重。乾道元年（1165年）升任端明殿学士，不久，孝宗又升洪适为参知政事，拜为尚书右仆射同中书门下平章事，兼任枢密院使，即任宰相。洪适在朝身居要位，本欲修复农政，厉兵秣马，统一军令，加强边备，力争早日收复中原；但他积数十年经历，深谙朝廷软弱、安于现状，官场腐败、鱼肉百姓，军令难行、士气不扬等黑暗状况，实是积重难返，难以挽回大局，经过一番痛定思痛之后，只好忍将夙愿付东流，辞去了宰相职位。
洪适诗文论著甚多，留下了很多名篇，四方传诵。故《宋史》评价说：“适以文学闻望”。今有《盘州文集》八十卷，收入《四库全书》集部别集类。存词《盘州乐章》一卷，《隶释》二十卷，《隶续》二十一卷。辑《唐登科记》十五卷，《五代登科记》一卷，《宋登科记》二十一卷（均已佚）。
其中《盘洲集》影响甚大，而《渔家傲引》是《盘洲集》的代表作。词前有小序。对渔父生 活加以概述。接着用同一词牌写了十二首词，如数家珍一样从一月唱到十二月，生动形象地描绘了归隐后的生活：他泛舟船上，与眠鸥浴雁为友；他常把渔钱买酒，酒醒后则拈笛咏唱，畅抒情怀；“细雨斜风浑不避，青笠底，三三两两鸣 桹起”。诙谐的情趣，空灵的意境，人与自然的关系是何等的和谐！这充分反映了其在文学上很有底蕴。
事实上，洪适的文学创作非常灵活，取材广泛，大都来源于生活。如 洪适 致仕后，退而回乡，在县城北郭购地筑屋，并称之为盘洲，他自己也自号盘洲老人，盘洲老人从小随父宦游，长大后又四处为宫，发现本县珠湖产的银鱼非常独特，于是欣然命笔，写下一赋，名之为《银条鱼赋》。其诗文论著甚多，并得到时人及后人的认可。
渔家傲引·子月水寒风又烈
子月水寒风又烈。巨鱼漏网成虚设。圉圉从它归丙穴。谋自拙。空归不管旁人说。
昨夜醉眠西浦月。今宵独钓南溪雪。妻子一船衣百结。长欢悦。不知人世多离别。
暮雨萧萧，飞败叶、增添秋色。登高会、痴风吹散，山居嘉客。人世难逢开口笑，老来更觉流年迫。到如今、黄菊满园开，无人摘。
珠履凑，铢衣窄。萦翠袖，催牙拍。索松儿添半，战酣相吓。橘绿橙黄时节好，舞停歌罢门墙隔。酒醒时、枕上一声鸡，东方白。
小室坐毡重叠，红炉兽炭交加。一卮村酒吸流霞。窗外寒威可怕。
心在盘洲种柳，眼看密雪飞花。银杯缟带不随车。江上渔蓑难画。
芥毛金爪勇难干，肯作霜花对乍寒。
若说乘轩有痴鹤，司晨如此合峨冠。
翔仞当年览德辉，传芳花品未思归。
晚来雾鬓凭轩处，直恐金翘相对飞。
泽兰萱草比多言，谓汝分阴久夺鲜。
政恐淇园修竹劲，不如秦岭老松坚。
高标幽艳自宜霜，弱草繁葩莫中伤。
肯与红莲媚三夏，要同黄菊向重阳。
临风裛露早秋天，范出南金色更鲜。
若向东篱比标格，定知花市不言钱。
