作者：赵小飞
物联网智库 原创
近日，多个海外物联网方案供应商反馈，美国知名运营商AT&T从今年年底开始将不再支持NB-IoT，对此AT&T也没有给出任何原因。这是继2020年日本运营商NTT Docomo宣布关停NB-IoT后，又一家全球头部运营商做出退出NB-IoT领域的决定。从2016年NB-IoT首个版本标准冻结起，至今已有8年时间，全球物联网产业发生了巨大变化，NB-IoT的关注程度虽然不如之前那么高，但依然在蜂窝物联网中占据重要位置，因此一些重点参与者的动态对NB-IoT未来走势会有显著影响。从目前市场环境来看，中国市场占据了NB-IoT绝大多数份额，海外市场处正处在十字路口上，AT&T的决策可能是市场发展的一个缩影，在物联网连接多样化发展的背景下，海外NB-IoT在蜂窝物联网连接中的比例预计会有所下滑，或许还有一些运营商做出退出NB-IoT支持的决策。
从开通到退出，AT&T的NB-IoT走过5年历程
2019年4月，AT&T宣布在美国全国范围内开通NB-IoT网络，其NB-IoT网络是通过4G LTE升级而来。同时，AT&T推动其认证的NB-IoT模组进入5美元的价格水平，并支持NB-IoT/LTE-M双模模组。在资费水平上，初步推出的资费为每年5美元/终端。
而在此后不久，美国另一家大型运营商Verizon也宣布在美国全国范围内开通NB-IoT网络，覆盖全美92%以上的人口。Verizon最早对三家模组厂商的NB-IoT产品进行认证，即Telit、芯讯通和移远通信，并发挥其物联网平台ThingSpace的作用，为美国用户提供快速的NB-IoT连接服务。Verizon也为NB-IoT推出标准资费，每台设备每月支付1美元，提供50KB的数据流量，该流量可与同一价格计划下、同一账户下的其他NB-IoT设备共享。
2018年7月，T-Mobile在美国推出了NB-IoT网络。从网络开通来看，美国的三家头部运营商均已支持NB-IoT服务。不过，在开通NB-IoT网络之前，它们已开通了LTE-M网络，并在前期作为低功耗广域物联网（LPWAN）的核心方式。同时，大量NB-IoT的终端采用的是NB-IoT/LTE-M双模模组，可以看出美国市场对于NB-IoT发展的态度还是有所保留。
过去几年，NB-IoT确实也得到全球运营商的大力支持。GSMA统计数据显示，截至2024年9月，全球已开通的NB-IoT网络有137张，开通的LTE-M网络有115张，其中有近一半的运营商同时开通了NB-IoT和LTE-M。
从GSMA绘制的全球移动物联网网络分布图来看，亚洲、东欧多个国家只开通了NB-IoT网络，而美洲和西欧大部分国家NB-IoT和LTE-M都已开通。其中，欧洲的部分大型运营商如沃达丰、德国电信、西班牙电信等对NB-IoT的支持力度较大。
不过，虽然有超过100张NB-IoT网络，但这一过程中有不少曲折，最为典型的是2020年3月日本最大的运营商NTT DoCoMo宣布关停NB-IoT服务，不过会继续支持LTE Cat 1和LTE-M服务。NTT DoCoMo的决策在当时引发了业界的高度关注，这是全球头部运营商首次决定放弃NB-IoT，当然这一决定并未对NB-IoT整体发展势头造成太大影响，此后几年NB-IoT连接数依然快速增长。
不过，在今天环境下，AT&T决定停止直至NB-IoT的决策，或许需要全球物联网业界进行深思。经过几年发展，LTE Cat 1已成为蜂窝物联网另一大主力，5G RedCap开始商用，LTE-M依然有强大的支持后盾和发展基础，加上非蜂窝技术如LoRa的发展，相对于5年前，虽然这些技术不一定能完全替代NB-IoT，但也给用户更多的选择性。在这一背景下，不同的运营商、不同区域市场可能做出不同决策。
中国NB-IoT连接数占全球84%，海外市场何去何从？
在笔者看来，NB-IoT的技术优势和一些场景的适合性依然很明显，只是不同的运营商出于商业方面的考虑，可能不得不做出对NB-IoT去留的决定，最终NB-IoT依然有一定的市场份额，但可能更加聚焦于少数市场主体中。在这一过程中，中国市场预计会坚持对NB-IoT的发展，但海外市场会呈现不同的景象。
我们不妨从NB-IoT发展的数据来分析。从NB-IoT全球连接数分布来看，市场研究机构IoT Analytics跟踪数据显示，截至2023年底，中国的NB-IoT连接数占全球NB-IoT连接总数的比例达到了84%的份额。也就是说，除了中国的三家运营商开通的3张NB-IoT网络外，海外其他130多张NB-IoT网络只承载了全球16%的连接。
我们再从与NB-IoT具有类似功能技术的对比数据来分析。由于中国拥有全球最大的物联网市场，且其规模远远超过其他国家，为了反映全球其他区域市场LPWAN的情况，我们剔除中国的影响，考察除中国市场外的市场状况。如果不考虑中国市场，全球其他国家和地区的LPWAN市场格局呈现另一种景象，即LoRa的连接数位于全球市场首位。IoT Analytics跟踪数据显示，在不包括中国的全球市场中，2023年LoRa的连接数占LPWAN连接总数的比例是41%，LTE-M连接数占比为31%，而NB-IoT仅为20%。
LoRa网络更多由非运营商来承建，而LTE-M则是运营商来承建，且和NB-IoT具有明显的替代关系。由于面临网络投资的决策和商业模式压力，未来那些同时部署了LTE-M和NB-IoT网络的运营商们可能面临着是否要继续推动两张网络同时运营的决策，彼时各家厂商会对过去网络运营进行深入总结，其中可能会有部分厂商做出停止NB-IoT的决定。本次AT&T决定停止NB-IoT，可以想象过去几年该运营商在NB-IoT方面的收益不及LTE-M，因此AT&T最终决定其低功耗广域物联网网络仅保留LTE-M。
未来，在AT&T的影响下，未来可能还会有一些运营商放弃NB-IoT，在这一过程中，各家厂商可能需要处理好与存量客户的关系，尤其是那些将NB-IoT应用于深度生产经营各环节的企业客户，由于终端的生命周期较长，运营商还需要保证这些存量终端的正常运行。当然，不少海外NB-IoT终端采用的是双模模组，在NB-IoT不支持的情况下，可以无缝切换至LTE-M网络，而那些采用NB-IoT单模模组的终端则面临很大挑战。
虽然海外部分运营商停止对NB-IoT支持，但不代表NB-IoT彻底退出市场。一方面，仍然有不少海外运营商在LPWAN领域重点押注NB-IoT，这些市场会成为海外NB-IoT的主力。另一方面，大量运营商对于基于卫星的NB-IoT技术的关注程度越来越高，即部署IoT NTN，通过NB-IoT上低轨卫星的形式，继续为一些重点领域提供服务。
对于中国市场来说，NB-IoT连接数虽然有所放缓，但作为占据全球80%以上份额的市场，未来依然是物联网发展的一个重点。但对于海外市场来说，不同区域会形成明显分化，尤其是那些同时部署了LTE-M和NB-IoT网络的区域，部分区域会出现NB-IoT的收缩和退出现象。
