中国历史上对人群的划分，最早是从商周时期开始的，士农工商四业，一直延续了几千年，后来越分越细，便有了“九流”的分类，九流的说法莫衷一是，到后来，九流不够划分，一直演化到27种职业，按照上中下三类区分，这就是上九流、中九流和下九流，但是也没有一种统一的说法，各种各样的版本都有。
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上九流：
一流佛祖（释迦牟尼）二流仙（元始天尊、太上老君、八仙等等）三流皇帝（真龙天子、封建帝王）四流官（大小官吏）五流烧锅（酒厂，封建时代曾是最大厂家）六流当（当铺）七商（商贾）八客（庄园主）九庄田（农夫）。这一说法似是受了道家田园情趣的影响。
中九流：
一流举子（举人）二流医（医生、郎中、大夫、药房先生）三流风水（风水先生、阴阳先生）四流批（批八字、算命先生）五流丹青（书画）六流相（相士、看相的）七僧（和尚）八道（道士）九琴棋（古琴和围棋，标志文人）
下九流：
一流巫（画符念咒招神驱鬼的南方巫师）二流娼（明娼暗娼歌妓）三流大神（以跳唱形式治病的神仙附体的神巫）四流梆（更夫）五剃头的（挑担走四方的理发师）六吹手（吹鼓手、喇叭匠）七戏子（各类演员）八盗窃九卖糖。
当然，从字面上看，上中下三个“九流”合在一起才是三九二十七行，其实不然，连七十二行也包在里面了，因为每一流的行业名称都包括着很多同行或类似同行的职业，比如下九流中第五流“剃头的”，便把修脚的、跑堂的、拉车的，以及按摩、店员、舞女、帮闲等属服务性行业的均算在内。
通过上述分析，我们可以看到：上九流是统治阶级内部的排序,中九流是受过一定教育、掌握专长的中间层，下九流则包含社会最底层的各色小人物。
关于“三教九流”的争议一直存在，说法虽然有着细微的差别，但是分类中隐含的阶层差异是普遍存在的。职业不分高低贵贱，在不犯法的情况下，任何为自己谋生的职业都不应该以高低去评判，任何一份职业也都需要我们去尊重。
