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宋高宗赵构一路苦苦逃亡，金兀术一路紧追不舍，从建炎三年十一月攻陷江宁，到建炎四年正月追到海上，这一场追逐持续了三个月。但金兀术毕竟是孤军深入，不敢久留，结果金兀术在回军的路上，遭遇重大挫折，险些丧命。
当时金军抢的东西非常多、非常重，所以他们就没有走陆路，改走水路，从常州、镇江到南京，准备沿这条路线往回走，结果在南京和镇江的交界处遇到了宋军的阻击，领兵的人就是韩世忠。
韩世忠在高宗到处逃亡的时候，曾经去见过一次高宗，跟高宗说，我有一个计划，等到金兵北返的时候拦截他们。高宗估计也是被追急了，就同意了韩世忠的主张。韩世忠于是在镇江附近开始布防。当时镇江附近有一个金山寺，地势是最高的。韩世忠觉得，如果金兵要是在这个地方打仗的话，他们一定会到金山寺来观察地形，于是就在金山寺附近埋伏了一支军队。果然有一天，宋军看到五个金国将领骑着马来了。南宋的伏兵冲出来时，那些金将一看有伏兵，拨马就跑。其中有一个身穿红袍、腰系玉带的人慌慌张张地从马上掉了下来，之后又爬到马背上仓皇逃跑。这次韩世忠抓住了两个人，跑了三个。后来问抓住的两个人逃跑的都是谁，原来那个穿红袍系玉带的人就是金兀术，可惜被他跑掉了。之后，金兀术的军队和韩世忠的军队相遇在镇江和南京交界的一片江面上。金兀术大概有十万人，韩世忠只有八千人，他们交战的地方叫做黄天荡。黄天荡是《说岳全传》里提到的一个很重要的地方，发生在这里的一个故事就是“梁红玉擂鼓战金兵”，是说韩世忠的夫人梁红玉在与金兵作战时亲自击鼓。这个事情是真的，在《宋史》中有记载，但是没有说她名叫梁红玉，就是说梁夫人亲自持锤击鼓。当时金兀术一看韩世忠的军队封锁了江面，就跟韩世忠谈判。他说，如果将军能放我一条生路的话，我愿意把所有抢来的财宝都留下来。韩世忠不同意。金兀术又说，我有一匹名马，送给您。韩世忠也不同意。双方开战的时候，真的是梁红玉在那儿击鼓。韩世忠的船很大，金国的船很小，韩世忠就让人从那个大船的船头顺下来一个铁链子，上面有一个钩，用那个钩勾住金军的小船，一拽铁链子，那个小船就翻了。金国人本来就不善于游泳，又穿着非常重的盔甲，掉到江里基本上就淹死了，所以金军无论怎样都冲不过去。金兀术束手无策，就退到黄天荡。黄天荡是一个死路，一旦进去，出口被韩世忠一封，就出不来了。金兀术于是又跟韩世忠谈判，他说，将军什么条件可以放我们走啊？韩世忠说，还我徽钦二帝，复我疆土。金兀术一看没得可谈，又退回去。后来他又要跟韩世忠谈判，韩世忠拿箭要射他，金兀术又退回去，这么来回搞了几个回合。金兀术感叹，南方人乘船就像我们北方人骑马一样，来去如飞，这怎么打得过呢？有人给他出主意说，干脆悬赏看谁能够有主意。结果来了一个姓王的福建人，他对金兀术说，宋军坐的船非常大，这个大船不是靠人力来划动的，而是靠帆，靠风力，所以要想和宋军打的话，要选一个没有风的天气出去，他这个船就动不了了。你们这边靠人力划，总是可以走的。然后还有一个人告诉金兀术说，黄天荡原来有一个通长江的水路，现在河道被淤住了，我们把河道挖开的话，就能够到达韩世忠军队的上游去，再到南京去。于是金兀术让士兵连续开掘了一宿，开掘出30里的水道，这样，他们的船就到了韩世忠军队的上游。
