35岁就已位居帝国大将军的耿弇（yǎn），决定主动向光武帝刘秀请求辞职。
东汉建武十三年（公元37年），随着大将吴汉平定四川，东汉的统一大业宣告完成，动荡多年的中华帝国再次归于一统。作为光武帝刘秀肚子里的蛔虫，耿弇明白，是时候交出兵权了。
西汉末年王莽篡位，但很快就因为变法失败被杀，天下陷入动荡。在各路势力混战中，公元23年，时年21岁的耿弇相中了做过太学生的皇族刘秀，此后一直追随刘秀，为其四处征战。十余年的征战历程，耿弇为刘秀败延岑、伐张步、平齐鲁、定陇右，共平定四十六郡、攻取城池三百余座，几乎打下了东汉半座江山，可谓居功至伟，是东汉帝国实至名归的开国元帅。
但耿弇一直活得战战兢兢。
东汉建武三年（公元27年），渔阳太守彭宠起兵叛乱，此前，耿弇曾经说服彭宠和上谷太守耿况（耿弇父亲）一起出兵支持刘秀创业，没想到几年后彭宠却逆反作乱，但刘秀大手一挥，命令耿弇率兵前往渔阳平叛。想到自己父子与彭宠的交情，心不自安的耿弇于是主动提出返回洛阳，刘秀却下诏书要耿弇放心平叛。为表忠心，耿弇主动派出自己的弟弟耿国前往洛阳，留在刘秀身边作为人质。
说穿了，耿弇明白，他与西汉初期的开国名将淮阴侯韩信一样，都是从平定整个华北起家，但韩信狡兔死、走狗烹的结局，让他不由得一直小心翼翼，以免功高震主。
这位年仅二十多岁的小伙子作为超级战神，在为刘秀打工期间，多次以弱胜强，甚至以几万兵力就能大破张步的二十多万大军，历经大小300多战，全部攻无不克，在古代战争史上极其罕见。即使刘秀不多想，耿弇自身都察觉到了自己的功高震主。
于是，就在平定华北地区，被刘秀赞誉为韩信第二后，耿弇开始隐藏自己。
而出于一种制衡的权术，耿弇此后则基本被刘秀雪藏起来，不再作为一方主将使用。对此，《后汉书》作者范晔说，耿弇在平定华北地区后，“而无（复）尺寸功，夫岂不怀？”
耿弇的能力实在太强，以致作为老板的刘秀也不得不提防。刘秀开始分派其他将领四处出征，好在手下兵多将广、人才济济，即使少了战神耿弇，东汉的天下统一大战，也仍然顺利推进。
但耿弇越来越不自安，于是，在公元37年吴汉平定四川、天下基本平定后，年仅35岁的耿弇主动提出交出兵权，刘秀很快表态——同意。
紧接着，刘秀对其他功臣表态说，我不会让耿弇成为第二个淮阴侯（韩信）的。意思是，他不搞狡兔死、走狗烹那一套。
此前，在跟家乡父老一起喝酒叙旧时，刘秀说，他虽然是以马上得天下，但将以柔道治天下。
作为太学生出身的儒家主义者，刘秀是个胸怀宽广的好老板。在他身后，他更是因为善待功臣集团，而被后世评价为史上最仁慈的开国皇帝。
耿弇当然也是聪明人。交出兵权后，他在刘秀钦定的功臣集团云台二十八将中，排名第四。
年纪轻轻就位居开国元帅，却能激流勇退、逊位自保，耿弇的政治智慧和军事才华一样突出。而由他一手奠定的茂陵耿氏家族，此时才刚刚在东汉帝国的历史星空冉冉升起。
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作为东汉帝国的六大开国功臣家族，茂陵耿氏无论是在东汉历史上，还是在后世，名声都颇为低调。
西汉武帝时期，耿弇家族的先祖从河南巨鹿迁至就右扶风茂陵（今陕西秦岭以北，鄠县、咸阳以西之地），此后家族在此定居，西汉末年，耿弇说服自己的父亲、上谷太守耿况起兵支持刘秀创业，自己则身先士卒、冲锋陷阵，为东汉帝国打下了几乎半座江山，官拜建威大将军。
耿弇兄弟一共五人，其中耿弇的弟弟耿舒不仅在东汉建国时立下战功，在东汉开国后又曾击退流民军二十多万人，并北抗匈奴、斩杀匈奴二王，封牟平侯。
但与历史上的许多开国功臣家族在江山底定后，子孙后代开始奢靡堕落不同的是，茂陵耿氏却人才辈出，子孙后代不仅没有躺在功劳簿上睡觉，相反却世代习武、处于不断的创业状态。
东汉明帝永平十七年（74年），耿弇的侄子耿秉（耿弇的弟弟耿国之子）奉命跟随名将窦固出征西域，作为前锋，耿秉所向披靡，大破匈奴和车师联军，并降服了车师后王安得，使得自从西汉末年后一度失去控制的西域、再次回归中华帝国控制。
为了巩固对于西域的控制，东汉帝国随后在西域再次设置西域都护和戊己校尉，当时，陈睦担任东汉帝国在西域的最高军事长官西域都护，另外，东汉帝国还分别在车师金蒲城（今新疆奇台西北）和柳中城（今新疆艾丁湖东北）设置戊己校尉，每处都屯兵数百人，而在公元74年，担任金蒲城戊己校尉的，正是耿弇的另外一位侄子耿恭（耿弇的兄弟耿广之子）。
由于西域难以长期养兵，因此东汉大军在平定车师后随即东撤回到河西走廊，眼见汉朝大军后撤，匈奴随即在第二年卷土重来，东汉明帝永平十八年（75年），受到匈奴撺掇的焉耆和龟兹两国发兵，攻杀了新任的西域都护陈睦，随后，驻守柳中城的戊己校尉关宠所部，也在匈奴攻击下全军覆没。
于是，驻守金蒲城的戊己校尉耿恭所部，就成了东汉帝国在西域的孤军。
为了守住大汉帝国重新光复的西域国土，耿恭率部转战到有溪流可以固守的疏勒城内，此后从公元75年五月到公元76年二月，耿恭率部在疏勒城内坚守近一年之久，以微弱的兵力抵抗匈奴2万大军，为了迫使汉军投降，匈奴将疏勒城下的溪流堵绝，为了坚守，耿恭率部在城内掘井十五丈，却仍不见水，守城部队在水尽援绝情况下仍不放弃，甚至挤榨马粪汁来饮用。
为了持续坚守，耿恭亲自带领士兵挖井运土，却始终不见泉水，为此他仰天拜神说，我听说西汉时期贰师将军李广利征伐西域缺水，李广利拔佩刀刺山，于是飞泉涌出，“今汉德神明，岂有穷哉！”于是耿恭整顿军服“向井再拜，为吏士祷”，不一会，泉水竟然喷涌而出，疏勒城内汉军在近乎绝境的情况下起死回生，“众皆呼万岁”。耿恭命令兵士向匈奴人抛水示意，以为神明显灵的匈奴人大惊，随后引军离去。
当时，西域境内的西域都护陈睦，和驻守柳中城的戊己校尉关宠等部队都已全军覆没，匈奴人不久又联合再次反叛汉朝的车师，出兵围攻耿恭所在的疏勒城，但耿恭部队却誓死不降，在“食尽穷困”的情况下，甚至将皮甲和弓弩都拿出来熬煮“食其筋革”。
耿恭部队到最后仅剩下几十人，匈奴单于非常感动，想要招降耿恭，说只要你投降，我必封你为王，赏你妻子，但耿恭却杀掉匈奴使者明志，匈奴单于大怒、增兵围攻，但就是攻不下耿恭死守的疏勒城。
当时，恰好东汉明帝去世、国内大丧，汉军救援始终不至，一直到疏勒城被围的第二年（公元76年），新上位的东汉章帝才在司徒鲍昱的极力坚持下，派出7000多人前往救援。
汉军再次出征西域后，随即在交河城大破匈奴军，共斩杀三千八百人、俘虏三千余人，眼见汉军大兵再次兵临城下，反复无常的车师国也再次投降，但领兵的汉军考虑到疏勒城已经被围近一年，都以为耿恭等人已死，因此都不愿意再深入救援，但耿恭此前派往河西走廊求援的军吏范羌，却坚持不愿放弃老长官和军中同袍，在范羌的坚持下，汉军分兵2000人，由范羌带领前往营救耿恭。
救援途中，积雪达到一丈多深，当援军终于抵达疏勒城下时，耿恭等人在夜间听到兵马之声，还以为是匈奴再次来袭、大为震惊，汉军亮明身份后，耿恭等人痛哭流涕，这才打开城门迎接。
随后，耿恭等残存的26人从疏勒城中跟随汉军东撤，当时，北匈奴仍然不时派兵袭击骚扰，汉军且战且退。因此，当他们历经千难万险回到玉门关时，耿恭等最后26人只剩下13人仍然存活。
当见到这些孤军奋战、守卫西域的战士们衣衫褴褛、鞋履洞穿、形销骨立时，守卫玉门关的中郎将郑众痛哭流涕，亲自为他们沐浴更衣，郑众还为耿恭等十三战士上疏请求封赏，在这封疏文中，郑众写道：
“耿恭以单兵固守孤城，当匈奴之冲，对数万之众，连月逾年，心力困尽。凿山为井，煮弩为粮，出于万死无一生之望。前后杀伤丑虏数千百计，卒全忠勇，不为大汉耻。恭之节义，古今未有。宜蒙显爵，以厉将帅。”
耿恭等人回到东汉首都洛阳后，司徒鲍昱又上奏汉章帝说，耿恭孤军坚守西域近一年，气节甚至超过了西汉时期的苏武，于是汉章帝提拔耿恭为骑都尉，另拜耿恭的司马石修为洛阳市丞，张封为雍营司马，坚持率军救援耿恭的军吏范羌则封为共丞，其他九人则升为羽林。
耿恭回归后，此后又曾率兵出击羌人，降服羌族数万人，但却因故被上司陷害，最终被罢官免职、卒于家中。
尽管遭遇不公，但茂陵耿氏的雄风并未泯灭，他们即将以家族合力，给予匈奴人最后一击。
此前，西汉在公元前202年建国后，就一直遭受匈奴人的侵袭，为了抗击匈奴，守卫大汉荣光，从汉武帝元光五年（公元前130年）开始，汉朝军队开始了此后长达200多年的对匈战争，而击垮匈奴人的最后一战，最终由茂陵耿氏家族完成了最后一击。
东汉和帝永元元年（公元89年），汉朝三路大军齐发征伐北匈奴，其中外戚窦宪会同名将耿秉，从位处今天内蒙古的朔方郡出发北上。
不久，在窦宪、耿秉的联合指挥下，耿弇的侄子耿夔、耿谭率军在稽落山之战中大破北匈奴，共“斩名王已下（一）万三千级，获生口马牛羊橐驼百余万……（北匈奴）等八十一部率众降者前后二十余万人”。
稽落山之战中，北匈奴单于仓惶逃窜，北匈奴部落在连年征战后遭受了毁灭性重创，此后再无力反击汉朝，而窦宪则在茂陵耿氏家族的耿秉、耿夔、耿谭等人的奋战厮杀下，登燕然山（今蒙古国境内）勒石铭功。
历史铭刻了窦宪燕然勒功的伟绩，但其实在背后完成歼灭北匈奴这一壮举的，却是茂陵耿氏家族。
燕然勒功两年后，公元91年，窦宪再次率军讨伐北匈奴最后的余部，在此次出征中，耿弇的侄子耿夔竟然仅仅带着800骑兵出居延塞（今内蒙古额济纳旗），然后在金微山（今阿尔泰山）出其不意大破了北匈奴单于的王庭，俘虏了北匈奴单于的母亲阏氏，斩杀大部落王以下五千余人，北匈奴单于仅仅带着几名骑兵逃脱，此后不知所踪。
当时，汉军出塞五千多里，将所俘虏缴获的北匈奴俘虏、财宝、牲畜赶回内地，其出兵之远，是汉匈200多年战争中的历史之最，而历经200多年的汉匈战争打击，在茂陵耿氏的最后一击下，北匈奴的残余彻底崩溃，此后，北匈奴的余部2万多人南下归顺东汉，其他余部则西迁中亚和东欧，掀起了此后欧洲的蛮族迁徙浪潮，并最终导致了西罗马帝国的陨落。
而从汉武帝元光五年（公元前130年）开始至东汉永元三年（公元91年），大汉民族在历经200多年汉匈战争后，最终彻底战胜了匈奴人，牢牢捍卫了中华帝国，取得了农业民族对游牧民族的第一次彻底胜利，因此从历史的功绩来说，历经卫青、霍去病、窦氏家族等无数功臣战将的北伐，汉匈战争最终由茂陵耿氏完成了最后的胜利之笔，茂陵耿氏也由此奠定了千古战神家族的美誉。
公元91年大战后，耿夔因功被封为粟邑侯和中郎将，并被派遣驻守在今天的新疆伊吾一带，此后，由于老上司窦宪失势自杀，耿夔受到牵连，也被罢免官职、削夺爵位。
但大汉帝国需要茂陵耿氏家族的雄风壮志，公元91年大战30年后，当时已经是汉安帝建光元年（公元121年），耿夔再度出任度辽将军，并驻守在帝国东北，抗击在匈奴衰落之后逐渐崛起的鲜卑人。
在耿夔的抗击下，鲜卑人多次被击败。但在日后，这个继匈奴之后的少数民族，则将在汉朝毁灭后，逐渐崛起并入主中原。
但耿夔守卫时期，鲜卑人始终处于被压制状态，有茂陵耿氏在，北方胡人难以造次。
对于茂陵耿氏从第一代耿况，第二代耿弇、耿舒，到第三代耿秉、耿恭、耿夔，三代人战功赫赫、功勋卓著的奇特现象，《后汉书》作者范晔评论说：
“三世为将，道家所忌，而耿氏累叶以功名自终。将其用兵欲以杀止杀乎？何其独能隆也！”
根据史书记载，茂陵耿氏从东汉初年的公元27年起兵辅助刘秀开始崛起，此后到公元220年东汉终结，近200年间整个家族一共涌现出2位大将军、9位将军，13位公卿，3位驸马，19人封侯，另外还有数十百人被封为“中郎将、护羌校尉及刺史”或俸禄“二千石”，其家族之显赫，在功臣贵戚遍布的整个东汉帝国中，都属于威名赫赫。
但在范晔看来，茂陵耿氏之所以能够世代为将、屡出名人，却与这个家族所提倡的“以暴制暴、以战止战”的仁义理念有很大关系，范晔说，本来“三世为将，道家所忌”，但茂陵耿氏例如耿弇，功成后知身退，其对整个耿氏家族起到了示范性作用。
可以说，茂陵耿氏家族从一开始就不是例如韩信之类的军事天才、政治蛮夫，而是军事才华与政治智慧并行的武将世家，例如参与完成对北匈奴最后一战的耿秉，就胸怀大志，“常以中国虚费，边陲不宁，其患专在匈奴”而为国家忧愁，而耿秉提出的战争理念就是“以战去战，盛王之道”，其战争理念并非是为了升官发财的战争行为，而是为整个国家鞠躬尽瘁、死而后已的战略式布局，堪称政治家与军事家的合体。
正是由于茂陵耿氏这种政治与军事并举的家族祖风，这才使得茂陵耿氏得以为中华帝国立下了千古功勋，尽管由于时代久远，茂陵耿氏的威名逐渐被后世遗忘，其声名不如后世经过小说演义传颂的杨家将、呼家将等后世武将世家，但从实际的功勋和影响来看，仅以击溃匈奴、马踏鲜卑、西平羌人的军功战绩，茂陵耿氏就是当之无愧的中国古代第一武将世家。
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尽管受到政治斗争的牵连，茂陵耿氏在第三代后逐渐陨落，但在东汉六大功臣家族中，茂陵耿氏却与其他五大功臣家族相反，衍生出了完全不同的家族门风与道德气节。
在创立东汉王朝的历史进程中，由于协助刘秀创业立下卓越功勋，当时东汉共有六大功臣家族，其分别是：邓禹家族、耿弇家族、梁统家族、窦融家族、马援家族和阴氏（阴陆、阴识）家族。
六大家族中，在茂陵耿氏之外，梁统家族到了梁统的玄孙梁冀时，梁冀以外戚的身份把持朝政，骄横跋扈，9岁的汉质帝刘缵因为当面怒斥梁冀为“跋扈将军”，就被梁冀毒杀。最终，残暴凶妄的梁冀被汉桓帝联合宦官诛杀灭族，梁统家族至此彻底陨落。
而在历史上声名赫赫的窦氏家族也几经浮沉，其子孙多次以外戚身份把持朝政，与宦官集团斗得你死我活，汉桓帝死后，窦氏家族后人窦武试图剿灭为祸朝政的宦官集团，但却失败被宦官集团所灭族。
此外，邓禹家族、马援家族和阴氏（阴陆、阴识）家族则在东汉末年的政治风雨中走向衰落，这些东汉初年的功臣家族，后世子孙很多都沦为纨绔子弟，或是为各自利益在朝政上以外戚、军阀的身份你争我夺，从身份定位来说，他们始终没有突破为利益而争的功臣贵戚范畴。
但茂陵耿氏却实现了自我的跨越，耿氏家族的后世子孙，在东汉的历史进程中，逐渐转型为世家大族，而世家大族与外戚集团和宦官集团的区别就是，外戚集团和宦官集团都是为自身的利益而战，而世家大族却开始将理念、气节、操守、追求和情怀铭刻进入家族的门风，他们也追求利益，但却是惠及家国苍生的利益，这种理想和气节，才是士族精神的真正核心。
到了东汉末年，由于黄巾起义，加上外戚何氏家族被宦官集团攻灭，董卓随后进入洛阳作乱，汉家天下逐渐式微，东汉建安元年（196年），走投无路的汉献帝被曹操迎到许县（许都），此后，曹操“挟天子以令诸侯”，在攻灭北方各路军阀的过程中逐渐崛起，汉献帝日益成为傀儡。
在茂陵耿氏等世家大族和拥汉派看来，作为大宦官曹腾的养孙，出身宦官集团的曹操挟持汉献帝，“实为汉贼”，而在整个东汉时期，为了与利欲熏心的宦官集团作斗争，许多世家大族前仆后继与宦官集团展开厮杀，窦氏家族甚至因此被灭族，而宦官集团为了打压士族，更是两次发动“党锢之祸”，残杀、打压士族，在这种“光复大汉”的理想期许下，世家大族在东汉最后的余晖中，仍然前仆后继。
就在汉献帝被曹操挟持到许都四年后，东汉建安五年（200年），士族董承、将军吴子兰、王子服等人因为试图刺杀曹操而被灭族。
士族集团第一次刺曹行动失败14年后，汉献帝建安十九年（214年），尽忠汉朝皇室的伏氏家族也因为试图行刺曹操未果，以致满门100多人被曹操斩杀。
当时，曹操已经统一北方，许多世家大族在曹操的威权之下俯首称臣，汉献帝作为彻头彻尾的傀儡，成了曹操的政治摆设。面对着当时投向曹操即可享受荣华富贵、扶持汉室却将遭受灭族威胁的政治处境，作为茂陵耿氏的后代和曾经降服北匈奴的名将耿秉的曾孙，汉献帝身边的少府耿纪，成为了这个世家大族最后的壮烈尾声。
汉献帝建安二十二年（217年），62岁的曹操在此前封魏王，“奏事不称臣，受诏不拜”的基础上，又朝着篡位继续前进，这一年，曹操甚至开始“设天子旌旗，出入称警跸”，眼见曹操的篡位野心日益彰显，作为茂陵耿氏的后代，任职少府的耿纪不顾此前士族集团两次刺曹失败的血泪往事，决定以卵击石，为汉室江山做最后一搏。
于是，汉献帝建安二十三年（218年）正月，耿纪与太医令吉本、丞相司直韦况、晃晔趁着元宵节解除宵禁的机会，试图集众进攻曹操的丞相府，在这场东汉士族最后的反击中，耿纪等人在许都城中，高声呐喊着“杀尽曹贼，以扶汉室！”的悲壮口号，冲向了曹操的军队。
他们，根本不是曹操大军的对手。
最终，耿纪和吉本、韦况、晃晔等人全部被灭三族，茂陵耿氏在这场最后的战斗中，最终被惨烈灭族。
这是一场堂吉诃德式、一往无前的悲壮式牺牲，茂陵耿氏明知不可为而为之，为这个东汉帝国的世家大族，谱写了最后的荣光，“遂与汉俱兴亡”。
在权威、名利、地位和荣华富贵之前，这个家族的子孙，却选择了为理念、气节、操守、追求和情怀作出最后的毁灭式牺牲。这已经超越了传统的为一家一姓尽忠的观念，而是一种内化的情操和气节。因此，尽管茂陵耿氏被灭族，但他们所传承的士族精神，却被此后的世家大族所继承。
在此后魏晋南北朝江山动荡、文化丧亡的大乱世中，我们在琅邪王氏、陈郡谢氏等无数世家大族的身上，时不时瞥见了这种士族精神的闪光。也因此，中华民族才得以在五胡乱华的冲击下，得以保存文化精神的种子而不灭，才得以在后世多轮文化、种族的冲击下，始终不屈不挠，虽百死而犹战。
而茂陵耿氏家族的遗风，正代表了汉民族在恢宏草创时，所具有的血性、刚烈、勇毅、道义、责任担当与义无反顾。这种遗风，显然浸润了此后中华民族的血脉。
致敬，虽死犹存的耿氏家族。
全文完，感谢您的耐心阅读，顺手点个在看以示鼓励呀~
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