1907年，吴佩孚迎来了他人生的重要转折点。这一年，他升任北洋新军管带，驻扎长春。每月450块饷银的收入，使他手头阔绰，产生了将家眷接来长春生活的念头。此时，他的得力干将张福来，为他在长春西三道街找到了一处合适的房子。房子的主人，是长春商会会长赵尊贤，而真正掌控这个家庭大权的，却是赵尊贤的妻子张佩琴。
张佩琴出身于长春的名门望族，她的父亲张廷玉在地方上势力庞大。张佩琴的三个妹妹中，尤其是那对双胞胎小妹张佩兰和张佩贞，年方二十，模样俊俏，令人倾心。赵家的大院虽然气派，但因人少而显得冷清。张佩琴常常叫来妹妹张佩兰陪伴，以解寂寞。当听说吴佩孚要租房时，张佩琴爽快答应，并以极低的租金象征性地每月只收1块大洋。
吴佩孚对这座小四合院十分满意，当即决定让母亲和妻子来长春生活。随着吴家婆媳的到来，赵家大院变得热闹起来。张佩兰本就爱热闹，如今有了吴家一大家子，更是乐不可支。她与吴老太太关系迅速升温，亲如母女，甚至拜了吴老太太为干娘，称吴佩孚为“干哥哥”。
然而，随着张佩兰与吴家关系的日益密切，吴家内部的矛盾也逐渐显现。吴老太太对儿媳李氏的不满日益加深。李氏花钱大手大脚，追求时髦，这让过惯了苦日子的吴老太太十分不满。尤其当李氏提出要买新衣服时，婆媳矛盾彻底爆发。
在一次吃饭时，因为菜的咸淡问题，婆媳俩大吵一架。吴老太太积压已久的不满终于倾泻而出，指责李氏不能生育，不能为吴家延续香火。这句话戳到了李氏的痛处，她掩面痛哭，第二天便收拾行李回蓬莱老家去了。
吴佩孚夹在母亲和妻子之间，左右为难。他深爱妻子，又不敢违背母亲的意愿。李氏的离去，为张佩兰留下了空缺。她以干女儿的身份，名正言顺地帮吴老太太料理家务，俨然成了吴家的一份子。
随着时间的推移，吴老太太对张佩兰越发喜爱，甚至提出让吴佩孚纳张佩兰为妾。张佩兰的父母对此也十分满意，认为吴佩孚有权有势，张家有钱，两家也算门当户对。然而，吴佩孚却陷入了两难境地。
吴佩孚曾立下誓言：“终身不纳妾，不积金钱，不出洋，不走租界。”他深知如果纳张佩兰为妾，将违背自己的誓言。然而，吴老太太却以“不孝有三，无后为大”为由，苦苦相逼。吴佩孚是出了名的孝子，他不能违背母亲的意愿，承担不孝的罪名。在母亲的坚持下，吴佩孚最终妥协，1907年春节过后，他举办了婚礼，正式娶张佩兰进门。
吴佩孚虽然纳了妾，但他对原配李氏依然敬爱有加。不久后，他返回蓬莱老家，将李氏接回长春。然而，一妻一妾同居一室，吴佩孚的生活并未因此变得平静，反而陷入了更大的困境。两位夫人争风吃醋，家中争吵不断，让吴佩孚心力憔瘁。
一次好友聚会中，吴佩孚自嘲道：“‘唯女子与小人难养也’，我夹在两位夫人之间，左右为难，我真恨不得把自己一劈两半。和她们相处比打仗都费劲。”这话虽带玩笑，却透露出他内心的无奈与苦楚。
吴佩孚的困境最终引起了上司曹锟的注意。曹锟派自己的夫人出面调停，才使得两位夫人的矛盾有所缓和。然而，这种表面的平静并未持续太久，李氏与吴佩孚的关系最终还是走向了破裂。1921年，李氏郁郁而终，年仅41岁，这位曾经明艳照人、聪敏能干的北国佳丽，就这样香消玉殒了。
