1939年1月，国民党五届五中全会决定了“溶共、防共、限共”方针，开始对陕甘宁边区实行残酷的经济封锁，边区在财政经济和物资供给上遇到了极大困难。
同年1月17日至2月4日，陕甘宁边区第一届参议会在延安召开。高克林、高长久等12人向大会提出了工作人员参加生产运动的议案。会议审议并通过了这个议案。毛泽东在会上发出发展生产、改良人民生活的号召。在会议召开期间，毛泽东出席了1月25日举办的陕甘宁边区农产品展览会开幕式，并发表讲话指出：这场展览会的意义很大。前方努力打仗，后方努力生产，一定能打垮日本帝国主义。在边区，不仅老百姓要如此做，其他如学校、党政机关、军队都要参加生产运动。
2月2日，中共中央在延安杨家岭召开生产动员大会。中共中央财政经济委员会第一副主任、中共中央生产运动委员会副主任李富春作《加紧生产，坚持抗战》的动员报告。毛泽东发表讲话指出：今天开生产动员大会，意义是很大的。要继续抗战，就需要动员全中国的人力物力。要发动人力，就要实行民权主义；要动员物力，就要实行民生主义。今天的生产动员大会，也就是实行民生主义的大会。陕甘宁边区有200万居民，还有4万脱离生产的工作人员，要解决这204万人的穿衣吃饭问题，就要进行生产运动。
关于这次生产动员大会，毛泽东在1942年12月所写的《经济问题与财政问题》里这样写道：“一九三九年国民党颁布《限制异党活动办法》，国共间的关系不如从前了。边区的机关学校也增多，虽有外来的一点经费补助，已经分配不过来，我们处在财政供给问题的严重威胁下。由于这个原因，迫使我们不得不想到全体动员从事经济自给的运动。那时，我们在干部动员大会上曾经这样提出问题：饿死呢？解散呢？还是自己动手呢？饿死是没有一个人赞成的，解散也是没有一个人赞成的，还是自己动手吧——这就是我们的回答。”
1939年2月4日，陕甘宁边区党委和陕甘宁边区政府发出关于开展大生产运动的通知。2月22日，陕甘宁边区总生产委员会成立，由边区党委书记高岗，边区政府副主席高自立、边区保安司令部副司令员王世泰，边区保安处处长周兴、边区抗敌后援会主任毛齐华5人组成。
同月，陕甘宁边区党委宣传部发出《关于生产运动的宣传要点》。宣传要点共分为四个部分：一、生产运动的伟大意义；二、生产运动中的困难是可以克服的，我们一定能得到胜利；三、生产运动的具体任务；四、怎样保证以上任务的完成。宣传要点指出：“在每个组织系统内，进行深入的政治动员，使每个干部、每个党员、每个群众，都了解生产的重要意义，了解这是一种战斗的任务，应该以战斗的精神来完成，做到没有一个有劳动力的人站在生产战线以外。”宣传要点还指出：“共产党员及干部应起积极的模范作用，以身作则的来努力参加生产，来推动人民及下级工作人员，提高他们的生产热忱，并要在生产中发动竞赛，实行奖励。”
4月1日，陕甘宁边区政府公布《陕甘宁边区人民生产奖励条例》《督导民众生产勉励条例》。4月7日，边区政府公布《生产运动奖励条例》，规定，凡参加生产运动的机关、团体、部队、学校、单位和个人，成绩优异者，均可受到奖励。
响应党中央的号召，中央机关和陕甘宁边区军民在自己动手，生产自给方针的指导下，开展了以农业为主的生产运动。党中央和边区的领导干部坚持以身作则，与群众同甘苦、共患难，参加生产劳动。领导同志的模范行动，极大地鼓舞了军民的生产积极性。据《新中华报》1939年9月5日报道，边区军民共开垦荒地100余万亩，植树139万株，兴修水田5493亩，养羊102万只、牛13万头。
1940年2月18日，延安召开各机关学校生产总结大会。李富春在会上作《生产运动的总结与新的任务》的报告。大会宣读了各机关学校生产运动中涌现出来的劳动英雄名单。毛泽东、王明、张闻天、王稼祥、陈云、李富春等中央领导当选为特等劳动英雄。
来源：学习强国
