衰老是我们每个人都无法避免的生命历程，它伴随着不可逆转的身体机能退化，例如，从一开始的皮肤弹性变差、体力下降，到渐渐的步伐变迟缓、四肢不再灵活有力，再到记忆时常“短路”......这些种种，都是身体逐渐衰老的信号。
面对这样的变化，我们不禁会问：这一切是如何发生的？为什么我们会先感到行动不便，然后才是记忆模糊？有没有办法提前预知这些变化，从而更好地应对即将到来的挑战？
为了更好地解答这些问题，来自美国拉什大学医学中心的研究人员在The Lancet Healthy Longevity杂志上发表了一项研究，题为“The time course of motor and cognitive decline in older adults and their associations with brain pathologies: a multicohort study”。本研究通过深入分析1570名年龄在65岁及以上的老年人数据，首次系统地揭示了认知功能与运动能力衰退之间的复杂关系。研究结果显示：在老年人中，步态功能和手部力量的衰退比认知能力下降早近十年，且不同的病理特征与认知及运动能力下降的关联时间点各不相同。
研究意义以及实验设计
这项多队列研究的意义在于它填补了以往研究的一个空白——即在同一组老年人群中同时考察认知能力、步行能力和手部力量的变化趋势，并探索这些变化与阿尔茨海默病及其相关痴呆症病理特征之间的关系。
该研究利用了三个基于社区的老年慢性疾病队列研究数据，实验对象为1570名不同背景的年龄≥65岁老年人（69%为女性，31%为男性），他们自愿参与，并且在加入研究之初没有临床诊断为痴呆症。在其中两个队列中，参与者同意捐赠大脑用于死后研究。
本研究的中位随访时间为9年，所有参与者都有至少三次以上的认知和运动功能年度重复测量数据，以及死后病理评估结果（平均死亡年龄为90.3岁）。
步态功能和手部力量的衰退远远早于认知能力的衰退
功能混合效应模型显示，参与者的认知、步态功能（指行走的能力，包括站立平衡、起步、行走的速度以及转向和停止的能力等）和手部力量的平均值轨迹均在随访期间下降（图1）。
图1：认知和运动能力下降的轨迹。灰线为参与者的认知（A）、步态功能（B）和手部力量（C）的重复测量的轨迹
进一步，研究团队观察到，在整个研究过程中，参与者步态功能和手部力量的下降趋势是相对稳定的，而认知功能则在接近死亡前15年内才开始显现的下降趋势。这意味着，在许多老年人身上，步态和手部力量的减退比认知能力下降早了近十年！
脑部病变与认知、运动能力下降的关联分析
在控制死亡年龄、性别、教育程度和种族等因素后，研究人员进一步考察了阿尔茨海默病及相关痴呆症病理与认知、运动能力下降之间的关联。他们发现，十种病理中（tau缠结、大梗死、帕金森病病理特征、脑淀粉样血管病变、淀粉样蛋白β等），有八种与更快的认知能力下降相关。
表1：脑部病变与认知能力、运动能力衰退的关联
具体而言，tau缠结显著地影响了认知、步态及手部功能的衰退（p<0.0001）。然而，这种关联并不是一开始就出现的，而是有一个逐步显现的过程。例如，tau缠结与手部力量下降的关联在死亡前3.57年才开始显现，而对步态功能的影响则始于死亡前3.49年。
相比之下，大梗死与步态功能下降的关联要早得多，出现在死亡前9.25年，而与认知能力下降的关联则较晚一些，始于死亡前6.65年。
图2：(A)年龄与认知的关系。(B)年龄与步态功能的关系。(C)年龄与手部力量的关系。虚线以下的轨迹表示显著关联。每个图表显示了两个功能性混合效应模型的结果，蓝色和红色阴影区域表示95% CI。
此外，帕金森病的病理特征也与更快的认知、步态和手部功能衰退相关。帕金森病病理与认知能力下降的关联开始得更早（死亡前7.93年），随后是步态功能下降（死亡前4.60年）和手部力量下降（死亡前5.80年）。
这些发现表明，步态功能的下降可能预示着某种类型的脑部病理变化，其或可以成为血管性认知障碍的一个早期指标，但研究人员指出，这一方面的研究还有待完善，目前步态功能还不能单独作为某一特定脑部疾病的预临床标志。但这些研究结果为我们更好地理解衰老过程中的认知与运动能力下降提供了重要线索。
小结
这篇文章通过分析三个大型队列中的老年参与者数据，揭示了认知功能与运动能力衰退之间的时间顺序和潜在机制。研究发现，在步入老年阶段的过程中，步态功能和手部力量的衰退往往先于认知能力的下降。
特别值得注意的是，大梗死与步态障碍的关系十分密切，这表明血管健康在维持老年人行动能力方面起着至关重要的作用。因此，未来的健康策略应更多地关注早期识别和干预可能导致认知衰退的血管风险因素，以期延缓或减轻老年人群中常见的认知障碍。这些发现不仅增加了我们对老年人生理变化的理解，也为制定更加有效的老龄化管理计划提供了重要的科学依据。
参考文献：
Oveisgharan S, Wang T, Barnes LL, Schneider JA, Bennett DA, Buchman AS. The time course of motor and cognitive decline in older adults and their associations with brain pathologies: a multicohort study. Lancet Healthy Longev. 2024;5(5):e336-e345. doi:10.1016/S2666-7568(24)00033-3
撰文 | lcc
编辑 | lcc
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