2020年5月21日，美国诺斯罗普·格鲁曼公司（以下简称诺·格公司）官网发布消息称，已经成功地为美国海军制造并测试了首枚超轻型鱼雷（VLWT)。该鱼雷是诺 格公司为了响应“美国海军轻型快速攻击武器计划”而研发的新装备。用该公司水下系统公司副总裁艾伦·利特尔话说，该型鱼雷可 “提高水下杀伤力，并使多个作战平台的创新型作战概念成为可能”，其研发设计成功无疑满足“美国现在比任何时候都急需的先进水下作战能力”。
VLWT超轻型鱼雷的尺寸更小，直径只有171毫米
“迷你”鱼雷
诺·格公司的鱼雷设计和生产始于上世纪80年代，并在通过收购西屋公司积累了相关的技术储备后，就一直保持在鱼雷设计和生产的最前沿。目前，美军所使用的MK48重型鱼雷和MK50轻型鱼雷均为诺·格公司所研发生产。
“超轻型鱼雷”是一种全新的新型鱼雷，其直径、长度小于目前美军通用的MK50、MK54等324毫米轻型反潜鱼雷，是一种更加紧凑的鱼雷，堪比“迷你”鱼雷。来自媒体公开的信息显示，“超轻型鱼雷”直径为171毫米，长约2.16米，重量约为100千克。与之相对比的是，美军MK50鱼雷直径324毫米，全长2.94米，全重364千克。由于“超轻型鱼雷”质量更轻，其在水下的机动性也要好于其他质量较重的鱼雷，这为“超轻型鱼雷”在水下及时改变航行路线，追踪潜艇带来了显著的优势。
据悉，“超轻型鱼雷”是一款化学热动力鱼雷，使用了美国MK50鱼雷开发的热动力闭式循环系统，以金属锂为燃烧剂、六氟化硫为氧化剂、水蒸气为发动机工质的闭式热力循环系统。此系统又称为“储存化学能推进系统”（SCEPS)，是一种双回路闭式循环动力系统，不向外界排出任何气体，功率和航速不受背压影响，可以在大深度下工作，为鱼雷提供了非常重要的深水性能优势。
美国之前在航母上装备的反鱼雷鱼雷发射装置，“超轻型鱼雷”就是在该项目基础上发展的
这种热动力系统不向外界排出物质，因此无航迹、无排气噪声、无污染，大大提高了鱼雷隐蔽性；燃料能量密度高，鱼雷的航速高和航程远，12秒就可以加速到最高速度的一半；另外系统结构比其他热动力系统简单，控制组件较少，可靠性高。
未来通用水下作战工具
相比重型鱼雷的吃水较深，为有效对付在浅海活动的敌方常规柴电潜艇，就需要轻型鱼雷。因此，轻型鱼雷的设计目标，就是在水深为50-100米左右的浅水区，打击在这一水深区域内活动的常规潜艇。轻型鱼雷也因此成为了浅海反潜作战中的重要装备。
由于浅海与深海在海水的盐分浓度、水温、洋流、海底地形等诸多海洋环境因素上有着不同程度的差别，浅水中的声学环境更加复杂。为了应对回声更小的潜艇和更先进的水声对抗设备以及更加复杂的声学环境，各海军强国又对轻型鱼雷进行了升级、改进，不断推出新一代轻型反潜鱼雷。
美国之所以在轻型反潜鱼雷的基础上，再研发“超轻型鱼雷”，就不得不提到“美国海军轻型快速攻击武器计划”。目前该项计划在美国2021财年的预算中提供了4950万美元的资金来支持相关的武器开发。除了鱼雷项目之外，该计划还预计对美国潜艇的有效载荷控制系统与标准化反鱼雷防御系统进行升级，试图兼顾潜艇“矛与盾”。美国海军打算将该计划系列研究成果最迟在2023财年之前率先集成到“弗古尼亚”级攻击核潜艇之上，使其可以轻松应对体积较小的水下无人目标。因此，诺斯罗普 格鲁曼公司的这款新型超轻型鱼雷将首先部署在美国的核潜艇上，作为潜艇反鱼雷系统的一部分。
美国“尼米兹”航母发射超轻型的反鱼雷鱼雷
可以看到，该计划“初心”是为鱼雷防御而开发的，也就是作为“反鱼雷鱼雷”。加之，美国海军的“自由”级和“独立”级濒海战斗机不能部署常规反潜武器，需要更轻型的反潜武器系统。因此，这个计划也就演变成了“超轻型鱼雷”。
而且，在此之前，美国海军曾经部署过另一种超轻型鱼雷，称为“反鱼雷鱼雷”，作为高价值水面战舰的“硬式”反鱼雷防御系统（ATTDS）的一部分，部署在了5艘“尼米兹”级航空母舰上。但是，ATTDS计划遇到了许多技术难题，如会误把友军舰艇当成潜在的鱼雷威胁，可能造成重大的误伤风险，随后美国海军于2019年2月宣布从所有航母上拆除了这些系统。
可以说，这十多年来，美国海军一直在努力开发过去称为“普通超轻型鱼雷”的新型鱼雷系统，其核心目的是开发一种通用型“超轻型鱼雷”，可以替换使用多种战斗部、制导系统，以及针对某些特殊任务优化其他系统，也就是要研制一种未来通用的水下作战工具。
一“雷”多用
既然作为一种未来通用的水下作战工具，美军一直希望“超轻型鱼雷”能够一“雷”多用，所以致力于开发多种衍生型号，其中最著名的是就是“反鱼雷鱼雷”。作为拦截敌方鱼雷的“硬性杀伤”拦截器，“超轻型鱼雷”可通过撞击或爆炸摧毁来犯鱼雷。这是因为“超轻型鱼雷”足够紧凑能够装入美军潜艇目前使用的反鱼雷诱饵发射器，所以可以轻松地装备潜艇作为反鱼雷措施。
无人机直升机演示使用“超轻型鱼雷”打击水下目标
虽然目前美军“超轻型鱼雷”计划已经暂停，也并不意味着“超轻型鱼雷”停止开发。毕竟鱼雷防御系统又是潜艇或者水面舰艇一种“刚需”，“超轻型鱼雷”的出现，可在某种程度上充当反鱼雷拦截器功能，实现一“雷”多用。
不过，解决这样的“刚需”实非易事。到目前为止，反鱼雷拦截最大的问题是不能在一个足够短距离实现有效拦截，也就是说系统需要对威胁进行识别和分类，然后在很短的时间内实施拦截。而作为拦截器的“超轻型鱼雷”，由于搭载的战斗部威力较小，必须准确击中目标才能有效拦截。而目前一些自导鱼雷已经采用了可以甩掉反鱼雷拦截器的战术，在其攻击末段可朝着目标方向不规则机动，增加了“超轻型鱼雷”的追踪和瞄准难度。
装备海上无人平台
但另一方面，“超轻型鱼雷”超小体积和质量却也为其装备多种平台提供了可能性，并能大幅度提高载弹量。事实上，从一开始美军就计划将“超轻型鱼雷”装备给无人直升机和水下无人潜航器。在2016年的年度海军技术演习期间，诺格公司就演示了无人直升机使用“超轻型鱼雷”打击水下目标。2019年2月，美国海军还采购了4艘“奥卡”无人潜航器，准备在上面测试使用“超轻型鱼雷”执行反潜或反水面作战任务。如果试验成功，未来美国海军的无人直升机、无人潜航器和无人船上，都将装备“超轻型鱼雷”。
VLWT超轻型鱼雷未来将主要装备给美国海军的海上无人作战平台。比如执行猎潜反潜作战的“海上猎人”无人艇
除了无人机、无人潜艇等常规平台，“超轻型鱼雷”还可以部署在未来的智能水雷上，变身自主攻击水雷，可以让此类水雷的体积更小难以发现，并且可以快速部署形成较大的雷场，一个水雷可以配备多枚“超轻型鱼雷”，打击多个目标。目前，美国海军尚未就向潜艇或任何平台列装轻型鱼雷做出最终的正式决定，但肯定仍在朝这个方向努力。像“超轻型鱼雷”这种多用途“迷你”小型鱼雷可以改变海军的海底作战概念，甚至改变美国潜艇的作战规则，这种革命性的能力很可能在未来几年内成为现实。
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