早期的脊椎动物只有一块中耳骨，但哺乳动物有三块。伴随着这一进化过程，哺乳动物演化出了高强度的下颌结构，让它们在生存竞争中脱颖而出。
从早期脊椎动物向现代脊椎动物的转变过程一直让科学家着迷。随着新化石的发现，科学家终于能解开这一转变过程中的几个关键秘密。
近日，研究人员在巴西发现了两种不同的前兽类化石。利用CT扫描，他们能够首次以数字方式重建这些犬齿兽的颌关节。
扫描结果发现，有些比较古老的化石已经显现出与哺乳动物颌骨类似的特征，但有些更晚的化石则没有这种相似性。这表明哺乳动物祖先尝试过具有不同功能特色的颌骨，导致不同谱系中“哺乳动物”特征的独立进化。哺乳动物的早期进化可能比以前理解的要更复杂多样。
研究人员认为，获得下颌结构是哺乳动物进化的关键时刻。而这些新的巴西化石表明，不同的犬齿兽类群正在尝试各种下颌关节类型，并且一些曾经被认为是哺乳动物独有的特征也在其他谱系中被进化了多次。这就好比我们去逛商场买衣服，会一件一件地试，并且还会反反复复地试，最后才买下最符合心意的那一件。而哺乳动物在选择自己的颌骨结构时，采用的也是这个策略。这是研究者们没有想到的。我们有时候会非常相信自然界的判断力，认为物种进化时能够一下子选中最优秀的那个生物体结构。但没想到的是，自然界也有拿不定主意的时候。
这一发现对于理解哺乳动物进化的早期阶段具有广泛的意义，说明哺乳动物的下颌关节和中耳骨等特征在不同的犬齿兽类群体中是以一种拼凑而成的方式进化的，而不是逐一出现的。
研究小组希望能进一步研究南美洲的化石记录，这些记录已被证明是哺乳动物进化的丰富新信息来源；以及通过与现有数据相结合，进一步加深对早期下颌关节如何发挥作用的理解。👽
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