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论德而定次，量能而授官，皆使人载其事，而各得其所宜。上贤使之为三公，次贤使之为诸侯，下贤使之为士大夫，是所以显设之也。
——战国·荀卿 《荀子·君道》
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“论德而定次，量能而授官”，即根据人的德行来评定等级，衡量人的才能来授予官职。就是要求选拔人才要坚持德才兼备的原则。
德才兼备是一种理想，在现实中，经常出现德更重要还是才更重要的争论。 儒家学派本来是重德轻才的。孔子说：“如有周公之才之美，使骄且吝，其余不足观也。”意思是，一个人哪怕有周公那样的才能，但如果既骄傲又吝啬，就没有可取的了。冉求是孔子的学生，很有能力，在季氏那里当官，为季氏聚敛财富。孔子非常愤怒，认为冉求虽然有才，但德行不好，不承认他是自己的学生，还鼓动其他学生鸣鼓而攻之。 德才兼备的用人标准中，宋朝司马光提出的原则很有影响，这个原则就是“德才兼备，以德为先”。司马光说，才德全尽谓之“圣人”，才德兼亡谓之“愚人”，德胜才谓之“君子”，才胜德谓之“小人”。凡取人之术，苟不得圣人、君子而与之，与其得小人，不若得愚人。 按照司马光的意见，德才兼备是最佳选择，实在没有德才俱佳的人，那么，宁愿选择才能差一些但德行可靠的人。 从历史上看，特殊时期，人才难得，用人者饥不择食，往往牺牲对于德行的要求。刘邦与项羽争江山的时候，有个叫作魏无知的人举荐了陈平。陈平这个人，一向名声不好，人们相传他“盗嫂受金”。盗嫂的事情或许是人们添油加醋，也查无实据，但受金的事情，陈平自己都是承认的。但刘邦为了打江山，还是重用陈平。 东汉末年，群雄逐鹿中原的时候，曹操发布《求贤令》：“若必廉士而后可用，则齐桓其何以霸世！今天下得无有被褐怀玉而钓于渭滨者乎？又得无有盗嫂受金而未遇无知者乎？二三子其佐我明扬仄陋，唯才是举，吾得而用之。” 曹操的意思是，一些有才能的人，因为德行有亏不被重用，现在，他求贤若渴，对于德行有小问题的不予计较，只要有才能，就予以重用。 曹操为什么放弃对德行的要求，而仅将才能作为最重要的依据呢？这除了当时形势需要大量人才，如果高标准要求德才兼备势必不能满足实际需要外，还有一个重要的原因是，与才能相比，德行的评价更为主观。 德行受价值观的影响非常大，不同的价值观下有不同的德行标准。价值观的纷争使得德行的评定没有客观标准，而且有些价值观对德行的认定本身可能是完全不合时宜的。比如古代以孝治天下，二十四孝中郭巨活埋自己的儿子以孝敬父母，但从另一角度看，他难道不是杀人犯？东汉以来社会上所谓“孝廉”，存在很多弄虚作假，已经不能准确衡量一个人的德行。这种情况下，曹操提出唯才是举，不再以汉末所谓的“仁孝”这种德行作为选拔的依据，是对那种评价体系的否定。 曹操实行唯才是举，只是特殊时期的做法。后世普遍还是一直坚持德才兼备的原则的，只是，德是随时代而变化的，不同时期有不同时期的德行标准。
德才兼备，以德为先，也依然是今天的用人标准，只是今天的德有全新内涵，与古代的德不可同日而语。
