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中国古代科技思想之源头要追溯到春秋战国时期，这一时期出现了许多重要科技著作，具有代表性的有《考工记》《墨经》《山海经》《禹贡》等。除了专门的科技著作之外，诸子百家的著作中也包括了丰富的科技思想。在这个被称作世界历史的“轴心时代”的时代中，中国、古希腊和古印度三个文明中心率先产生了理性的科学文化。这一时期哲人们的思想，为各自的文明定下了文化基调。这一时期是中国思想和文化极为辉煌的时代，出现了一批杰出的思想家，形成儒、墨、道法、阴阳、名、纵横、杂、兵、小说诸家，其中关于自然的认识和思考，为中国古代的科技发展提供了思想之源。
《管子》是一部关于治国理政的著作，其思想是中国先秦时期齐家治国、平天下的大经大法。该书篇幅宏大、内容复杂、思想丰富。《管子》汇集先秦时期各学派的言论，成书时代大约在战国时期，其成书与齐国的稷下学宫有关，是稷下学者推崇管仲而集结的作品，故称《管子》。
▲管仲画像
在先秦诸子中，墨家以重视逻辑和科学概念著称，与其他诸子有所不同。与其他学派相比，墨家位于社会的下层，从事日常手工技术工作，具有工匠的传统。据说墨子与当时闻名天下的巧匠公输般比试技艺，“公输子削竹木为鹊，成而飞之，三日不下，公输子自以为巧”。而墨子对公输般说：“子之为鹊也，不如匠之为车辖，须臾留三寸之木，而任五十石之重。”他们又比试攻防技术，“子墨子解带为城，以牒为械，公输般九设攻城之机变，子墨子九距之。公输般之攻械尽，子墨子之守圉有余”。这些轶闻趣事说明墨子精通各种技术。正是这样一个具有工匠传统的学派，有着丰富的科学知识和科学思想。
《墨经》中还讨论了平面镜成像、凹面镜成像、凸面镜成像等实验。例如关于凹面镜成像，《墨经·经下》说：“鉴位，景一小而易，一大而正。说在中之外内。”《墨经·经说下》说：“鉴：中之内，鉴者近中，则所鉴大，景亦大；远中，则所鉴小，景亦小，而必正，起于中，缘正而长其直也。中之外，鉴者近中，则所鉴大，景亦大；远中，则所鉴小，景亦小，而必易，合于中，而长其直也。”这里的“中”“缘”是凹面镜的焦点。凹面镜成像分两种情况，一种是在焦点以内，离焦点越近，则像越大；反之越小。这时所成的像是正立的，即“必正”。另一种情况是在焦点之外，这时成像是倒立的，所以“必易”。
▲凹面镜成像（a、b、c、d、e）及凸面镜成像（f）
春秋时期，随着手工业的发展和生产经验的积累，在贸易、战争和外交等因素的影响下，手工业内部分工更加细化，手工业生产技术也趋于规范化、科学化。春秋末期齐国人所著的《考工记》较好地反映这一时期手工业的分工体系和生产技术规范。
如车辆的制作，《考工记》记述了一套比较完整的官府制车工艺流程和技术检验方式。除所谓车人外，还有专门造轮子的轮人，专门制车厢的舆人和专门制造车辕的辀人等，可见当时手工业生产分工的细密化程度。不仅如此，《考工记》还详细描述了具体部件的一系列制作流程、技术标准，并且记载了相关的检验方法。比如对车的关键部件——轮子的检验。
▲古代木制车轮
五行学说的世界图式
关于五行的起源目前亦尚无定论，比较流行的说法是认为五行的形成与五方、五星和五材思想有关。五方即东西南北中五个方位，商代就有五方的思想，五行可能是在五方的基础上演变而来。
然而中国古代五行的划分不仅仅关乎自然的物质世界，而是囊括了自然和人文领域的重要内容。“润下”和“炎上”是纯粹的自然活动，“曲直”则包含是非的道德伦理含义，“从革”和“稼穑”关涉军事和农业，这些都是古代生活中最为重要的内容。同时，这里的咸、苦、酸、辛、甘五味也并不是简单地与五行相配，而是作为这五类活动的结果。简言之，五行的出现可以视为中国古代将自然与人的活动加以类型化的尝试。因此，中国的五行说并非简单的五种元素，而是同阴阳说一样，形成了自然哲学与人文哲学的统一。
▲五行学说的世界图式
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