无人机的出现让原本“高大上”的空中侦察“门槛”大大降低，通过几架无人机就能源源不断地获得各种实时情报，这样的诱惑对于身处一线的各级指挥官而言是不言而喻的，由此各国军方对无人机的需求呈现出“爆发性”增长的态势。
因为存在巨大市场，而且相比起更大更重的各种有人作战飞机更“容易”研发，所以形成了大小航空企业“扎堆”无人机研发的局面，而在这股热潮中意大利航空工业当然不会“缺席”，很快就研制出了性能不俗的“法尔科”中空无人侦察机。
意大利“法尔科”中空无人侦察机
前线指挥官的千里眼
虽然在高手如林的意大利航空工业中伽利略航空电子这个名字并不引人注意，但该公司在航空航天电子领域一直颇有造诣，这也成了他们自研无人侦察机的“本钱”。在综合考虑了公司技术实力和市场前景等因素后，伽利略航空电子的技术人员提出了一款名为“法尔科”（意大利语：Falco，意为“隼”）的中空中航程无人侦察机的设计方案。
研制过程较为顺利，无人机机体（未安装全套航电和任务设备）于2003年12月首飞成功，并在位干撒丁岛附近的测试空域完成了近40个小时的测试，而之后伽利略航空电子一边进行飞行测试以完善其飞行控制系统一边着手为其安装各种任务设备，其中光电转塔于2005年7月安装到位，而对雷达的安装和集成测试则于2006年开始。直到2007年1月，伽利略航空电子官方宣布“法尔科”完成全部测试已经具备生产交付能力，标志着整个机型完成研发。
由于伽利略航空电子在经历一系列兼并整合后目前已经是意大利航空工业巨头列奥纳多公司的组成部分，因此目前“法尔科”的后续生产和改进工作都由列奥纳多公司负责，而后者也将其作为公司的“拳头”产品在世界范围内重点推广宣传。
参加2009年巴黎航展的“法尔科”，机身上写有塞莱斯·伽利略字样
激进与保守并存的设计
作为意大利无人机的代表作之一，在“法尔科”身上既有很多已经在有人作战飞机上难觅踪迹的“旧”元素，也不乏代表航空科技发展前沿的“新”技术。
“法尔科”采用上单翼加双尾撑布局，机体全长5.25米，翼展7.2米，最大起飞重量可达420千克，作为其动力的一台65马力活塞发动机被安装于机体尾部，推动该机实现216千米/时的最大速度和6500米的实用升限，留空时间则为8-14小时，这样的数据在这一级别的无人侦察机中属于平均水平。
由于该机采用推进式螺旋桨设计，因此机头和机体前部留下大量空间用于搭载各种航电设备。作为全机的最大亮点之一，“法尔科”不仅应用了目前最先进的侦察设备，而且涵盖多种侦察手段，可以实现全天候的战场监视。占据机头空间的是一台“加比亚诺”-20型多模态合成孔径雷达，而在机腹下则安装有一台EOST 46型光电转塔。随着微电子技术的飞速发展，原本作为“高端”作战飞机标志之一的相控阵雷达实现了微型化和廉价化，成为了新一代无人侦察机的“选配”项目。为了提升竞争力，“法尔科”于2009年9月换装了采用主动电扫描天线的合成孔径雷达。这台名为PicoSAR的合成孔径雷达不仅具有雷达成像和地面移动目标指示等功能，还能在配合专业探测软件时用于反简易爆炸装置。
在2014年范保罗航展上展出的“法尔科”，机头已经换装了PicoSAR型合成孔径雷达
此外，该机还具有最大70千克的外挂能力，能携带其他探测设备用于执行特殊任务，例如核生化武器检测等。值得一提的是，目前各种便携式防空导弹已经在各国军队和各个武装组织中“普及”，为应对这一新威胁，“法尔科”还配备有红外干扰弹和箔条发射器。
考虑到迫降等需要，“法尔科”采用固定式前三点式起落架，前后起落架被固定在一个机体框架内，其中前起落架全重7千克，后起落架全重23.2千克，机轮外缘带有整流罩以降低空气阻力。
除此之外，“法尔科”还配有完善的地面控制和维护系统，一套完整的“法尔科”无人机系统包括一部地面控制站（GCS)、一部地面数据终端（GDT)、一部地面支援设备（GSE）和4架无人机。除了通过常规方式起降之外，“法尔科”还可以通过地面弹射器发射升空。
出口前景广阔
虽然诞生时间不长，但是在航空科技不断发展的大环境下，为了适应激烈的市场竞争，“法尔科”已经衍生出了改进型EVO型。其在“法尔科”基本型基础上推出的“进化”（Evolution）改型，机体全长达到6.2米，翼展达到12.5 米，最大起飞重量达到650千克。为了适应大幅“加码”后的“体格”， “法尔科”EVO型的发动机更换为一台80马力的新型发动机，不仅实 用升限达到7000米，最大续航时间 也超过20小时，同时还可以为更新型的航电设备提供更强大的发电能 力。
巴基斯坦空军装备的一架“法尔科”
虽然由于种种原因，在“法尔科”研制成功后并没有被意大利军队广泛采用，但却成功打开了海外市场，成为意大利无人机在海外销售最成功的机型之一。目前，包括巴基斯坦、约旦、沙特、土库曼斯坦等都采购了该款无人机。而意大利人针对该机的改进仍在继续。一方面为该机升级或者换装各种新型航电设备以确保其在面对各国新锐无人机时依然具有竞争力，另一方面也在通过诸如推出新改进型等方式开发新市场并扩展其新用途（基本型和EVO在一定程度上并不存在相互取代关系，而是一种针对不同用户需求的市场行为）。
由于近年来来自中东和北非等地的难民不断涌入，不堪重负的欧盟决心应用无人机等新手段加强陆上和海岸线等边境地区监视。为此列奥纳多公司在“法尔科”EVO的基础上研制了一款“远程遥控空中系统”（RPAS)，并已投入试飞，结果表明，该机性能非常理想，足以满足欧盟成员国的需要。
翁伟力/文
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